Με χρυσαφί λουλούδι με τα πέταλα ανοιγμένα διάπλατα μοιάζει σ' αυτήν τη φωτογραφία το πλήρως συναρμολογημένο κάτοπτρο του διαστημικού τηλεσκοπίου «Τζέιμς Γουέμπ», που η NASA σκοπεύει να θέσει σε τροχιά έως το τέλος της δεκαετίας, αντικαθιστώντας το ιστορικό διαστημικό τηλεσκόπιο «Χαμπλ». Το κάτοπτρο αποτελείται από 18 εξάγωνα τμήματα με επικάλυψη χρυσού, ώστε να συλλαμβάνει το υπέρυθρο φως (θερμική ακτινοβολία) από τους πιο μακρινούς γαλαξίες. Η ικανότητα να βλέπει στο υπέρυθρο θα του επιτρέψει να βλέπει και μέσα στα νεφελώματα, εκεί που σχηματίζονται νέα άστρα και πλανητικά συστήματα. Θα είναι το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Το «Τζέιμς Γουέμπ» είναι προϊόν συνεργασίας της αμερικανικής NASA, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας.
|
Το πρώτο της μη επανδρωμένο σκάφος ανεφοδιασμού εκτόξευσε με επιτυχία την περασμένη Τρίτη η Κίνα, με στόχο να συνδεθεί με τον κινεζικό τροχιακό σταθμό. Το «Τιανζού-1» τέθηκε σε τροχιά με πύραυλο «Λονγκ Μαρτς-7», που εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Γουεντσάνγκ, στη νότια επαρχία Χαϊνάν.
Ινδικός πύραυλος που εκτοξεύτηκε στις 15 Φλεβάρη από το Διαστημικό Κέντρο Σατίς Νταγουάν στη Σριχαρικότα της Ινδίας, έθεσε με τη μία σε πολική τροχιά (δηλαδή με τρόπο που να περνάνε πάνω από τον βόρειο και τον νότιο πόλο) 100 νανοδορυφόρους! Οι μικροσκοπικοί δορυφόροι ανήκαν σε τρίτους, εταιρείες, πανεπιστήμια, φορείς και ομάδες επιστημόνων και σπουδαστών, που πλήρωσαν το αναλογούν μέρος του κόστους εκτόξευσης. Το διαστημικό πρόγραμμα της Ινδίας προχωρά αργά αλλά σταθερά και η τοποθέτηση σε τροχιά τόσο μεγάλου αριθμού δορυφόρων είναι ένα ακόμη αξιόλογο βήμα.
Το «Κασσίνι» πέρασε μόλις 3.000 χιλιόμετρα πάνω από τα ανώτερα νέφη και μόλις 300 χιλιόμετρα μακριά από τον πιο εσωτερικό ορατό δακτύλιο. Το κενό μεταξύ Κρόνου και δακτυλίων έχει πλάτος μόλις 2.000 χιλιομέτρων και το «Κασσίνι» το διέσχισε τρέχοντας με ταχύτητα 124.000 χλμ. την ώρα! Οποιοδήποτε μικρό σωματίδιο συναντούσε θα το χτυπούσε σαν σφαίρα, προκαλώντας πιθανώς καταστροφική βλάβη.
Αν και οι υπεύθυνοι της αποστολής, με βάση τη γνώση που υπάρχει για τη σύνθεση των δακτυλίων και των κενών που έχουν ανάμεσά τους ήταν βέβαιοι ότι το «Κασσίνι» θα καταφέρει να περάσει αλώβητο από την περιοχή μεταξύ Κρόνου και δακτυλίου, παρ' όλ' αυτά πήραν ειδικά μέτρα για την πρώτη βουτιά. Εστρεψαν τη μεγάλη κεραία του σκάφους, που έχει μορφή μεγάλου δορυφορικού «πιάτου» διαμέτρου 4 μέτρων, έτσι που να λειτουργήσει σαν ασπίδα που θα το προστάτευε από τυχόν μεγάλα σωματίδια που θα συναντούσε. Αυτό, φυσικά, είχε ως αποτέλεσμα να χαθεί η επικοινωνία με τη Γη επί περίπου 20 ώρες. Οταν το σκάφος αυτόματα έστρεψε την κεραία του και πάλι προς τη Γη, έστειλε σήμα που έφτασε λίγο πριν τα μεσάνυχτα της 26ης προς 27η Απρίλη. Στη συνέχεια, το Δίκτυο Βαθέος Διαστήματος της NASA, δηλαδή το σύστημα ραδιοτηλεσκοπίων που λαμβάνει τα ασθενή σήματα των μακρινών αποστολών στράφηκε με ακρίβεια προς τη νέα θέση του «Κασσίνι» και μερικές ώρες αργότερα είχε αρχίσει εκ νέου η ροή πληροφοριών και φωτογραφιών προς τη Γη. Το επόμενο πέρασμα του σκάφους στο χώρο μεταξύ Κρόνου και δακτυλίων έχει προγραμματιστεί για τις 2 Μάη.