Ισως είναι η πρώτη φορά μετά το 1990 όπου σε μια διεθνή διοργάνωση οι Γερμανοί δεν ξεκινάνε σαν φαβορί για κάτι... υψηλό. Ο μόνος άτυπος τίτλος που έχει η φετινή εθνική Γερμανίας είναι αυτός του απλού φαβορί του ομίλου (πάλι καλά δηλαδή). Βέβαια, εδώ που τα λέμε αυτό δε σημαίνει ότι εξαφανίζεται το στοιχείο της έκπληξης. Γενικά τα «πάντσερ» μοιάζουν έτοιμα για απόσυρση, χωρίς τους παίκτες - ηγέτες που κάνουν τη διαφορά. Η βαριά ήττα 5-1 από την Αγγλία στα προκριματικά, αλλά και η πρόκριση στα μπαράζ έδωσαν τροφή για ουκ ολίγα σχόλια από τον εγχώριο Τύπο. Ετσι οι παίκτες του Ρούντι Φέλερ θα έχουν ένα επιπρόσθετο άγχος για διάκριση στη φετινή διοργάνωση. Πάντως πολλοί ελπίζουν ότι το «γερμανικό πείσμα» θα κάνει πάλι το θαύμα του. Το όνομα - βιτρίνα της ομάδας είναι ο Μίκαελ Μπάλακ, που πολλά θα εξαρτηθούν από την απόδοσή του.

Με τη Γερμανία να μην προκαλεί... δέος δικαιούνται να ελπίζουν και οι υπόλοιποι του ομίλου σε άλλη περίπτωση ίσως τα όνειρά τους να σταματούσαν στη... δεύτερη θέση. Πρώτη και καλύτερη η Ιρλανδία που μετά την εντυπωσιακή πορεία στα προκριματικά (2η στον όμιλό της) βασιζόμενη στο δυνατό παιχνίδι και στην αγωνιστικότητα μέχρι τελευταίου σφυρίγματος δικαιούνται να ελπίζουν.

Από κει και πέρα το Καμερούν από το Μουντιάλ της Ιταλίας και έπειτα αποτελεί πάντα την ήρεμη δύναμη που άλλοτε γίνεται... άγρια (Ιταλία '90, Ολυμπιακοί 2000) και άλλοτε παραμένουν... ήρεμοι. Μειονέκτημα η ανασφάλεια στον πάγκο με τους προπονητές να αλλάζουν σαν πουκάμισα. Ισως ο Γερμανός Βίνφριντ Σέφερ να αποδειχθεί πιο τυχερός. Οσοι για τη Σαουδική Αραβία και μόνο η τρίτη συνεχόμενη συμμετοχή αποτελεί σημαντικό επίτευγμα. Από κει και πέρα ό,τι έρθει... καλώς να έρθει.

Η ευχάριστη έκπληξη των ευρωπαϊκών προκριματικών Πολωνία και η ανερχόμενη δύναμη της «γηραιάς ηπείρου» Πορτογαλία είναι τα μεγάλα φαβορί για την πρόκριση στα προημιτελικά. Οι Πολωνοί μετά από απουσία 16 χρόνων ξαναδίνουν το «παρών» σε Μουντιάλ και έχουν κρυφά όνειρα για κάτι καλό. Αλλωστε, η πορεία τους στα προκριματικά τους δίνει το δικαίωμα καθώς ήταν η πρώτη ομάδα που εξασφάλισε την πρόκριση και σχετικά εύκολα. Ο προπονητής Γέρζι Ενγκελ στηρίζει πολλά στο... δικό μας «Μανόλη» Ολισαντέμπε που πολιτογραφήθηκε Πολωνός (Νιγηριανός στην καταγωγή) δίνοντας έτσι λύση στην επιθετική δυστοκία και περνώντας και πρακτικά στη μετά Μπόνιεκ εποχή. Σημαντικό χαρτί κάτω από τα δοκάρια ο Ντούντεκ της Λίβερπουλ, όπως ακόμα και οι Γιουσκόβιακ, Κλος.

Με ορόσημο την πολύ καλή πορεία στο Πανευρωπαϊκό του 2000 οι Πορτογάλοι ετοιμάζονται για το παγκόσμιο άλμα τους. Διαθέτοντας ίσως την καλύτερη ομάδα της χώρα τους όλων των εποχών, κυρίως για την πληρότητα στις θέσεις και ξέρουν πολύ καλά ότι η ευκαιρία δεν πρέπει να πάει χαμένη. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Αντόνιο Ολιβέιρα, κατάφερε να μετατρέψει σε ένα αξιόλογο ομαδικό σύνολο τη συγκέντρωση αρκετών αστεριών. Παίκτες όπως οι Φίγκο, Νούνο Γκόμεζ, Ζοάο Πίντο, Ζορζέ Κόστα, Μπαΐα, Καπούσο, Κόουτο, Σόουζα έχουν όλα τα φόντα για διάκριση. Στην πολύ καλή παράδοση που έχει σε τελικές φάσεις Μουντιάλ αλλά και στην εμπειρία του προπονητή Γκους Χίντνικ στηρίζεται η Νότια Κορέα που φέτος έχει αρχικό στόχο τη συμμετοχή στους 16. Για το καλύτερο θα προσπαθήσουν οι ΗΠΑ.

«Χαμός» αναμένεται να γίνει στον Η' όμιλο για τις θέσεις που οδηγούν στον... ήλιο της διοργάνωσης. Ρωσία, Βέλγιο και Ιαπωνία, είναι σχεδόν σίγουρο πώς θα δυσκολευτούν πολύ να ξετυλίξουν το κουβάρι στον όμιλό τους, αφού και οι τρεις διεκδικούν επί ίσοις όροις την πρόκριση στην επόμενη φάση.

Η Ρωσία, μετά από οχτώ χρόνια απουσίας από τα τελικά, θέλει να επανέλθει στο προσκήνιο. Η δίψα αποτελεί το μεγάλο όπλο για τους Ρώσους που τους συνοδεύει η κακή παράδοση να τα χαλάνε πάντα όταν τα... πράγματα σοβαρεύουν. Ο Ολεγκ Ρομάντσεφ, έχει δημιουργήσει ένα συμπαγές σύνολο με σφιχτή άμυνα και επίμονη επίθεση. Το μεγάλο αστέρι της ομάδας είναι ο Βλαντιμίρ Μπεσάστνιχ που έκανε πολύ σπουδαία καριέρα μετά την επιστροφή του στη Σπαρτάκ Μόσχας και την όχι και τόσο ιδιαίτερη προσπάθειά του σε Βέρντερ Βρέμης και Σαταντέρ. Παράλληλα παίκτες όπως οι Καρπίν, Μοστοβόι, Κοχλόφ, Ονόπκο συμπληρώνουν ένα αξιόλογο και τεχνικό σύνολο, συνδυάζοντας τεχνική και αποτελεσματικότητα.

Από κει και πέρα το Βέλγιο παρέμεινε πιστό στο ραντεβού του με τις μεγάλες διοργανώσεις έστω και αν φέτος αυτό επιτεύχθηκε στο παρά ένα, αφού πέρασε στα τελικά έπειτα από αγώνες μπαράζ με την Τσεχία. Το υλικό του προπονητή Ρόμπερ Βάσεζ τα «δίνει όλα» στο γήπεδο, όμως παραμένει περιορισμένων δυνατοτήτων, με τον έμπειρο Βίλμοτς να ξεχωρίζει. Οσον αφορά στην «οικοδέσποινα» Ιαπωνία, ποντάρει πολλά στην έδρα της και τις φιλότιμες προσπάθειες που κάνει τα τελευταία χρόνια να ανέβει στα σκαλιά του αθλήματος. Τον όμιλο συμπληρώνει η Τυνησία.

Στο... τσεπάκι θα μπορούσε να πει κανείς ότι έχει η Ιταλία την πρόκριση στην επόμενη φάση του Μουντιάλ. Η τρεις φορές παγκόσμια πρωταθλήτρια ('34,'38,'82) δύο φορές φιναλίστ σε τελική φάση της διοργάνωσης ('70,'94) και «χάλκινη» πρωταθλήτρια στο Μουντιάλ του '90, αποτελεί το αναμφισβήτητο φαβορί του Ζ' ομίλου. Η ομάδα του Τζιοβάνι Τραπατόνι, έστω και χωρίς τον σπουδαίο Ρομπέρτο Μπάτζιο, διαθέτει μια πλειάδα αστέρων (Ντελ Πιέρο, Τότι, Τόλντο, Νέστα, Μαλντίνι) και μια μεγάλη... ιστορία. Ετσι, φαντάζει δύσκολο να χάσει την πρωτιά, ενώ η επίθεσή της αναμένεται να βγάζει... φωτιές, καθώς εκεί θα βρίσκεται ο κορυφαίος σύγχρονος Ιταλός επιθετικός Κριστιάν Βιέρι.

Οσον αφορά στη διεκδίκηση της δεύτερης προνομιούχου θέσης, τα πράγματα θεωρούνται... ρευστά, αφού η Κροατία και το Μεξικό προβλέπεται να παλέψουν στήθος με στήθος. Οι Κροάτες που το 1998 στη Γαλλία κατέκτησαν την 3η θέση, ναι μεν έχουν ένα αξιόλογο σύνολο ικανό για όλα, ωστόσο το έμψυχο υλικό της θεωρείται «γερασμένο». Από την άλλη πλευρά, οι Λατινοαμερικανοί διαθέτουν «καυτή» γραμμή αλλά η άμυνά τους είναι ασθενής. Γι' αυτό εξάλλου το λόγο, η πρόκρισή τους στα τελικά ήρθε στην τελευταία αγωνιστική των προκριματικών. Τον Ζ' όμιλο συμπληρώνει η ομάδα του Ισημερινού η οποία συμμετέχει για πρώτη φορά στα τελικά και αναμένεται να είναι η εύκολη «λεία» για κάθε αντίπαλό της.

Ξεχωρίζει αλλά δεν εμπνέει απόλυτη εμπιστοσύνη. Ο λόγος για το φαβορί του Β' ομίλου Ισπανία. Από το παρελθόν το συγκρότημα του τωρινού τεχνικού Χοσέ Αντόνιο Καμάτσο, θεωρούνταν ένα από τα πιο αξιόλογα του παγκόσμιου ποδοσφαίρου και σχεδόν πάντα αποτελούσε το φόβο και τον τρόμο για κάθε αντίπαλο. Αλλά μέχρι εκεί... Οι Ισπανοί με εξαίρεση την τέταρτη θέση που κατέλαβαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του '50, δεν έχουν ευτυχίσει να χαρούν κάποια διάκριση, κάτι που θα προσπαθήσουν φέτος ξορκίζοντας τα... φαντάσματα. Σημαντική βοήθεια στην εθνική της χώρας τους αναμένεται να δώσει η «μεγάλη» μορφή της ομάδας, Ραούλ Γκονζάλες. Πάντως, στο «παιχνίδι» της διεκδίκησης της πρώτης θέσης, αναμένεται να «μπει» με αξιώσεις και η Εθνική Παραγουάης. Το συγκρότημα που ο Σέρτζιο Μαρκαριάν οδήγησε μέχρι το 1998 στο Β' γύρο της διοργάνωσης και βοήθησε ώστε να προκριθεί στο φετινό Μουντιάλ, προβλέπεται να παλέψει με «νύχια και δόντια» για τη διάκριση. Ωστόσο, η λατινοαμερικάνικη ομάδα θα παραταχθεί στα δύο από τα τρία πρώτα παιχνίδια της χωρίς το χαρισματικό και δεύτερο σκόρερ της στα προκριματικά, τερματοφύλακα Χοσέ Λουίς Σιλαβέρτ, λόγω τιμωρίας. Τον Β' όμιλο απαρτίζουν επίσης η Σλοβενία η οποία διακρίνεται για το απρόβλεπτο παιχνίδι της και ίσως δυσκολέψει τους αντιπάλους της και η Νότια Αφρική η οποία θεωρείται το αουτσάιντερ του ομίλου.

Επιμέλεια: Ανδρ. ΠΑΓΑΝΟΠΟΥΛΟΣ.

Κείμενα: Μπ. ΤΖΟΡΜΠΑΤΖΟΠΟΥΛΟΣ - Μ. ΒΩΣΣΟΥ, Ντ. ΚΑΡΑΜΗΤΡΟΥΣΗΣ