Αυτό το παράδοξο σκηνικό βρίσκεται στην Ανταρκτική, το πιο κρύο μέρος πάνω στη Γη. Αν μπορούσε να σηκωθεί το κάλυμμα πάγου, τότε το γεμάτο νερά βραχώδες έδαφος θα ήταν εκείνο που θα χαρακτήριζε την όψη της μακρινής ηπείρου. Βεβαίως, κάτι τέτοιο δεν είναι δυνατό κι έτσι μόνο υποθέσεις μπορούμε να κάνουμε για το πώς ακριβώς είναι στην πραγματικότητα το έδαφος της Ανταρκτικής ή για το πόσα και ποια ζωντανά όντα υπάρχουν εκεί. Πριν από μερικές δεκαετίες κανείς δεν ήξερε ότι υπήρχε αυτός ο κόσμος από θαμμένες λίμνες και ποτάμια. Ολοι θεωρούσαν την Ανταρκτική ένα παγωμένο, νεκρό, άχρηστο τόπο. Ανάμεσα στις λίμνες που ανακαλύφθηκαν είναι και η λίμνη Βοστόκ, η έκτη μεγαλύτερη στον κόσμο με όγκο νερού 5.500 κυβικά χιλιόμετρα. Η θερμότητα που κρατάει το νερό αυτών των λιμνών σε υγρή μορφή θεωρείται ότι προέρχεται από τεκτονικά ρήγματα στο υπέδαφος της Ανταρκτικής. Ο παγετώνας από πάνω λειτουργεί σαν μόνωση ανάμεσα στη λίμνη και στις πολύ χαμηλές θερμοκρασίες της ατμόσφαιρας.
Εκείνο που ξέρουμε σήμερα με βεβαιότητα για τις υπόγειες διαδρομές του νερού κάτω από τους παγετώνες της Ανταρκτικής, είναι ότι δεν αποτελούν κάποιο δευτερεύον στοιχείο της ύπαρξης αυτών των παγετώνων. Η μελέτη των λιμνών και ποταμιών κάτω από τον πάγο μπορεί να φωτίσει σοβαρά ζητήματα της επιστημονικής έρευνας σχετικά με τη σταθερότητα των πολικών παγοκαλυμμάτων και την ιστορία των παγετώνων της Ανταρκτικής. (Πόσο γρηγορότερα κινούνται οι παγετώνες πάνω από λίμνες; Υπήρχαν λίμνες πριν σχηματιστεί ο πάγος;). Οι απαντήσεις που θα δοθούν θα επηρεάσουν μεταξύ άλλων τις εκτιμήσεις για την επίδραση της τήξης των πάγων στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας.
Βακτήρια και άλλοι μικροοργανισμοί που πέφτουν στην επιφάνεια του παγετώνα καταβυθίζονται αργά αργά στο πέρασμα των αιώνων, καθώς καλύπτονται από νέα στρώματα χιονιού, μέχρι να φτάσουν τελικά στις λίμνες. Εκεί, σε θερμοκρασία ελάχιστα πάνω από το σημείο πήξης του νερού, σε απόλυτο σκοτάδι, υψηλή πίεση από το βάρος του παγετώνα και σε περιβάλλον με ελάχιστη τροφή, μερικά μικρόβια ίσως προσαρμόζονται με εντελώς ασυνήθιστο τρόπο στις αντίξοες συνθήκες. Η μελέτη αυτών των ανθεκτικών μικροοργανισμών μπορεί να δώσει ενδείξεις ακόμα και για το τι είδη ζωής μπορεί να υπάρχουν στον Αρη, ή στην Ευρώπη, τον καλυμμένο από πάγο δορυφόρο του Δία.
Δε θα αργήσει ο καιρός που θα μάθουμε με βεβαιότητα αν υπάρχει ζωή και τι είδους στις λίμνες αυτής της αφιλόξενης ηπείρου του πλανήτη μας. Εδώ και χρόνια εντοπίστηκαν μικροοργανισμοί ικανοί να ζουν στους -23 βαθμούς Κελσίου, σε επιφανειακές μόνιμα παγωμένες λίμνες της Ανταρκτικής. Μικροοργανισμοί βρέθηκαν και στα τελευταία στρώματα πάγου πάνω από τη λίμνη Βοστόκ, αν και οι αναλύσεις που έγιναν από διαφορετικά εργαστήρια έδωσαν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα όσον αφορά τη συγκέντρωση των μικροβίων ανά κυβικό εκατοστό πάγου. Τότε, η γεώτρηση είχε σταματήσει μόλις μερικές δεκάδες μέτρα πάνω από την επιφάνεια της λίμνης, για να παρθούν μέτρα ώστε να μη μολυνθεί.