Επιτέλους τέλος... Δεν είναι λίγοι αυτοί που υποστηρίζουν ότι τώρα αρχίζει το ενδιαφέρον στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση της Ευρώπης, την Ευρωλίγκα. Βλέπετε, τόσο η Α' φάση όσο και η Β' με το «μαραθώνιο» αγώνων δημιουργούσε σε όσους ασχολούνται με το άθλημα την εντύπωση ότι όλα παραμένουν στάσιμα. Και ίσως να μην έχουν άδικο. Για αυτό άλλωστε και η ΦΙΜΠΑ αποφάσισε από του χρόνου να αλλάξει τα δεδομένα. Εστω και αργά η Παγκόσμια Συνομοσπονδία Μπάσκετ κατάλαβε ότι οι πολλοί αγώνες με σκοπό το περισσότερο κέρδος μόνο αυτό δεν απόφεραν. Αντίθετα κούρασαν τον κόσμο, τον έκαναν να αποστραφεί από το άθλημα και τώρα... τρέχει και δε φθάνει.

Γεμάτος ευτυχία ο Μπόρισλαβ Στάνκοβιτς ανακοίνωσε πριν λίγες ημέρες ότι η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση της Ευρώπης, αλλάζει πρόσωπο. Καιρός ήταν, δηλαδή, αφού ήταν κοινό μυστικό ότι έτσι όπως είχαν τα πράγματα «φως στον ορίζοντα» δε φαινόταν με τίποτα. Ετσι, λοιπόν, το σχέδιο ανανέωσης μελετήθηκε, τροποποιήθηκε και ανακοινώθηκε επίσημα. Εχουμε και λέμε... Από τη νέα περίοδο καταργείται οριστικά η Β' φάση, τουλάχιστον με τη μορφή που είχε μέχρι σήμερα. Αντίθετα οι όμιλοι της Α' φάσης παραμένουν τέσσερις από έξι ομάδες ο καθένας. Οι τέσσερις πρώτες ομάδες όμως αντί να συγκροτούν καινούριους ομίλους θα πηγαίνουν σε αγώνες πλέι-οφ, όπου θα παίζουν την πρόκριση στους «οκτώ» στις δυο νίκες. Το ποιον θα αντιμετωπίσουν θα το ξέρουν εκ των προτέρων, αφού οι συνδυασμοί θα είναι γνωστοί από την αρχή. Στην προημιτελική φάση οι αγώνες θα διεξάγονται πάλι με τη μορφή των πλέι-οφ, αλλά για να προκριθεί μια ομάδα θα χρειάζεται τρεις νίκες. Παράλληλα η ΦΙΜΠΑ προχώρησε και σε μια σειρά άλλων αλλαγών. Συγκεκριμένα οι τέσσερις ομάδες που θα προκρίνονται στο φάιναλ φορ θα εξασφαλίζουν τη συμμετοχή τους στην Ευρωλίγκα της επόμενης περιόδου, χωρίς βέβαια να «κλέβουν» τη θέση κάποιας άλλης ομάδας από το πρωτάθλημα των χωρών τους. Αυτό βέβαια σημαίνει ότι τουλάχιστον θεωρητικά μια χώρα μπορεί να έχει και μέχρι 6 εκπροσώπους στη διοργάνωση, αφού τρεις μπορεί να φθάσουν στο φάιναλ φορ και την επόμενη περίοδο να έχουν πάρει την πρόκριση στην Ευρωλίγκα τρεις διαφορετικές. Οσον αφορά τον αριθμό εκπροσώπων στη διοργάνωση για κάθε χώρα αυτός παραμένει ανώτατος τρεις ομάδες. Στις αλλαγές αυτές ίσως προστεθεί και μια ακόμα, αυτή που αφορά τη συγχώνευση του Κυπέλλου Σαπόρτα με το Κόρατς. Ακόμα όμως δεν έχουν παρθεί οριστικές αποφάσεις και το πιθανότερο είναι ότι εάν ισχύσει κάτι αυτό να γίνει από τη μεθεπόμενη περίοδο.

Τι έγινε φέτος...

Ολα τα παραπάνω βέβαια θα ισχύσουν από του χρόνου. Ας δούμε όμως τι έγινε φέτος, τώρα που τα πράγματα αρχίζουν να μπαίνουν σε μια σειρά. Και οι τρεις ελληνικές ομάδες κατάφεραν εύκολα ή δύσκολα να πάρουν την πρόκριση στην επόμενη φάση. Η τυπική διαδικασία για τη δεύτερη φάση της Ευρωλίγκα, ολοκληρώθηκε με τη νίκη του ΠΑΟΚ μέσα στο ΟΑΚΑ, κόντρα στον Παναθηναϊκό. Μια νίκη, φυσικά, που δεν άλλαξε τίποτε από τη μοίρα και των δυο αντιπάλων, όπως άλλωστε έγινε και την Τετάρτη με τον Ολυμπιακό που επικράτησε της Ορτέζ. Από τους τρεις εκπροσώπους μας στην Ευρωλίγκα, μόνο ο Παναθηναϊκός θα έχει πλεονέκτημα έδρας, ως το τέλος του δρόμου. Μέχρι, δηλαδή το φάιναλ-φορ της Θεσσαλονίκης. Αντίθετα, τόσο ο Ολυμπιακός, όσο και ο ΠΑΟΚ αν θέλουν να παίξουν στο φάιναλ-φορ θα πρέπει να αποκλείσουν τους αντιπάλους τους με μειονέκτημα. Και αν, μάλιστα, προκριθούν κι οι δυο, θα παίξουν (βάσει προγράμματος) στον ένα από τους δυο ημιτελικούς! Ας τα πάρουμε όμως με τη σειρά.

Ο Παναθηναϊκός, που έχασε, αλλά παρέμεινε στην πρώτη θέση της βαθμολογίας θα αντιμετωπίσει στα πλέι-οφ των "16" την Μπούντουτσνοστ. Την ομάδα που έπαιξε ο Ολυμπιακός στη δεύτερη φάση (σκορ 89-61 στο Φάληρο για τους «ερυθρόλευκους», 82-70 κέρδισαν οι Γιουγκοσλάβοι στην Ποντγκόριτσα) και έχει αρκετούς... καλούς φίλους του Ομπράντοβιτς και των Μπορντίρογκα - Ρέμπρατσα. Ο... κανονικός Παναθηναϊκός, σίγουρα δε θα πρέπει να αντιμετωπίσει προβλήματα, αλλά για να 'ναι σίγουρος θα πρέπει να προσέξει πολύ στο πρώτο παιχνίδι στο ΟΑΚΑ, ώστε να μην κινδυνεύσει λίγες μέρες μετά στο Μοράτσα της Ποντγκόριτσα. Αν ο ΠΑΟ περάσει την Μπούντουτσνοστ, θα βρεθεί αντιμέτωπος (επίσης με πλεονέκτημα έδρας) με το νικητή του ζευγαριού ΤΣΣΚΑ Μόσχας - Τσιμπόνα.

Ο Ολυμπιακός έχει να κάνει, όπως είπε και ο προπονητής του, το... δύσκολο δρόμο, για να φτάσει στο φάιναλ-φορ. Πρώτος αντίπαλος η Ολίμπια Λιουμπλιάνα. Η ομάδα κόντρα στην οποία οι «ερυθρόλευκοι», το 1992, ξεκινούσαν τη νεότερη ευρωπαϊκή τους ιστορία (δύο νίκες σε Σλοβενία και ΣΕΦ), αλλά και πέντε χρόνια αργότερα απ' αυτή πήραν το εισιτήριο για τον τελικό της Ρώμης και το μετέπειτα θρίαμβο της κατάκτησης του ευρωπαϊκού στέμματος. Η Ολίμπια του Γιούρι Ζντοβτς, του Σλάβκο Κότνικ, του Μάρκο Μίλιτς αλλά και του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους (κόουτς πάντα ο Σμάγκο Σαγκαντίν) που έχασε δυο φορές στην πρώτη φάση από τον Παναθηναϊκό (100-80 στην Αθήνα και 86-71 στη Λιουμπλιάνα). Χωρίς αμφιβολία, το πρώτο ματς στο Χάλα Τίβολι είναι το καθοριστικό, αφού με νίκη ο Ολυμπιακός... γυρίζει ανάποδα το πλεονέκτημα έδρας. Επόμενος αντίπαλος για τους «κόκκινους»; Ο νικητής του Μπαρτσελόνα - Ούλκερ, δηλαδή... η Μπαρτσελόνα.

Το πιο δύσκολο έργο έχει, σαφώς, ο ΠΑΟΚ απέναντι στη Μακάμπι. Οι Ισραηλινοί βρίσκονται σε φουλ-φόρμα (έξι νίκες στη δεύτερη φάση) και έχουν βρει ένα δαιμονιώδη ρυθμό που τους καθιστά ακτύπητους. Κι από τη στιγμή που έμαθαν να κερδίζουν και εκτός έδρας, στο φλεγόμενο Γιαντ Ελιάου θα έχουν τον πρώτο λόγο. Με τον Νέιτ Χάφμαν, παίκτη-αποκάλυψη φέτος στην Ευρωλίγκα, τον Αμερικανό Αριελ Μακντόναλντ να παίζει ως κοινοτικός, τον Κόμετζις και τους Σέφερ, Σαρπ, Σέλεφ αλλά και το... γερόλυκο Τζάμσι, φαντάζει πολύ δυνατή. Ο ΠΑΟΚ αν την αποκλείσει θα έχει κάνει ένα πολύ σημαντικό βήμα, αν και στην ερχόμενη φάση των πλέι-οφ τον περιμένει ένας, ακόμη, πολύ δυνατός αντίπαλος, που θα προκύψει από τον ιταλικό εμφύλιο ανάμεσα σε Παφ Μπολόνια και Μπενετόν Τρεβίζο. Θυμίζουμε ότι τα πλέι-οφ ξεκινούν στις 29/2 (πρώτα στην έδρα του "ισχυρότερου" βαθμολογικά) και θα συνεχιστούν 2 και 9 Μάρτη, ενώ τα προημιτελικά έχουν προγραμματιστεί για τις 21-23 και 30/3. Σε περίπτωση πρόκρισης Ολυμπιακού και ΠΑΟΚ στο φάιναλ-φορ, το πρόγραμμα τούς... βγάζει αντιπάλους στον ημιτελικό, όπου τον νικητή ενδεχομένως να περιμένει ο Παναθηναϊκός!

Αναλυτικά τα πλέι οφ της Ευρωλίγκα. Στη φάση των «16», οι ομάδες θα αναμετρηθούν ως εξής: Μπαρτσελόνα - Ούλκερ, ΤΣΣΚΑ Μόσχας - Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ, Φορτιτούντο Μπολόνια - Μπενετόν Τρεβίζο, Εφές Πίλσεν - Αλμπα Βερολίνου, Παναθηναϊκός -Μπούντουτσνοστ, Ολίμπια Λιουμπλιάνα - Ολυμπιακός, Βιλερμπάν - Ρεάλ Μαδρίτης, Μακάμπι Τελ Αβίβ - ΠΑΟΚ. Προκρίνεται η ομάδα που θα συμπληρώσει δύο νίκες.

Οι αγώνες ξεκινούν στις 29 Φλεβάρη στην έδρα της ομάδας που έχει το πλεονέκτημα. Δύο μέρες αργότερα (2 Μάρτη) διεξάγονται οι δεύτερες συναντήσεις στις αντίθετες έδρες, ενώ στις περιπτώσεις που θα χρειαστεί και τρίτο ματς, αυτό θα γίνει στις 9 Μάρτη στο γήπεδο της ομάδας με το πλεονέκτημα.