Το Προχωρημένο Διαστημικό Ηλιακό Παρατηρητήριο (ASO-S), έναν δορυφόρο σχεδιασμένο για ολοκληρωμένη παρατήρηση του Ηλιου έθεσε σε πολική τροχιά η Κίνα, την περασμένη Κυριακή. Ο δορυφόρος είναι γνωστός και ως «Κουάφου-1», από το όνομα του γίγαντα της κινεζικής μυθολογίας, που ασταμάτητα κυνηγούσε τον ήλιο.

Η διαστημοσυσκευή, από τη χαμηλή γήινη τροχιά της (720 χλμ. πάνω από την επιφάνεια) θα πραγματοποιήσει παρατηρήσεις για τουλάχιστον τέσσερα χρόνια, σχετικά με το ηλιακό μαγνητικό πεδίο, τις ηλιακές εκλάμψεις και τις στεμματικές εκπομπές μάζας, διεξάγοντάς τες ταυτόχρονα, ώστε να εντοπίζονται οι σχέσεις ανάμεσα σε αυτά τα φαινόμενα. Οι Κινέζοι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τις πληροφορίες που θα λαμβάνουν από τον δορυφόρο και για την πρόβλεψη του διαστημικού καιρού, που επηρεάζει τόσο τις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις, όσο και τις τηλεπικοινωνίες και τα ηλεκτρονικά συστήματα πλοήγησης στη Γη.

Για να πετύχει τους στόχους του, το «Κουάφου-1» φέρει τρία επιστημονικά όργανα: Ενα τηλεσκόπιο υπεριωδών ακτίνων για την ταυτόχρονη παρατήρηση της ηλιόσφαιρας και του ηλιακού στέμματος, ένα τηλεσκόπιο στο τμήμα των υψηλής Ενέργειας ακτίνων Χ και έναν μαγνητογράφο του πλήρους ηλιακού δίσκου. Μετά τους απαραίτητους ελέγχους, που θα διαρκέσουν γύρω στους τέσσερις μήνες, ο δορυφόρος θα τεθεί σε πλήρη λειτουργία και τα επιστημονικά δεδομένα που θα προκύπτουν (περίπου 500 γιγαμπάιτ τη μέρα) θα δίνονται στην παγκόσμια επιστημονική κοινότητα προς αξιοποίηση. Ο «Κουάφου-1» είναι συνέχεια του κινεζικού προγράμματος μελέτης του Ηλιου, που ξεκίνησε με τον κατά βάση πειραματικό δορυφόρο «Ζιχέ», τον πρώτο της χώρας που έφερε ηλιακό τηλεσκόπιο.