Τις μεγαλύτερες κοινές στρατιωτικές ασκήσεις τους, στις οποίες για πρώτη φορά στην Ιστορία τους θα κάνουν και χρήση αληθινών πυρών στη θάλασσα, ξεκίνησαν χτες οι ΗΠΑ μαζί με τις Φιλιππίνες, λίγες μέρες μετά την ανακοίνωση για τις νέες αμερικανικές βάσεις στην ασιατική χώρα και ελάχιστα 24ωρα αφότου στην ίδια περιφέρεια πραγματοποίησε δικές της εκτεταμένες ασκήσεις η Κίνα, με φόντο την πρόσφατη συνάντηση της Προέδρου της Ταϊβάν με τον πρόεδρο της αμερικανικής Βουλής των Αντιπροσώπων.

Οι ασκήσεις ΗΠΑ - Φιλιππίνων θα διαρκέσουν μέχρι τις 28 Απρίλη και φέρουν τον κωδικό «Balikatan», που στην τοπική διάλεκτο σημαίνει «Πλάι - πλάι», αναδεικνύοντας - όπως σχολίαζαν στελέχη των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων στο «Reuters» - τον στενό χαρακτήρα που αποκτά η συνεργασία των δύο πλευρών στον στρατιωτικό τομέα.

Συνολικά στην άσκηση παίρνουν μέρος πάνω από 17.000 στρατιώτες, εκ των οποίων περίπου 12.200 είναι Αμερικάνοι και 5.400 μέλη των Ενόπλων Δυνάμεων των Φιλιππίνων (AFP).

Ο εκπρόσωπος των AFP, συνταγματάρχης Μέντελ Αγκιλάρ, σχολίασε προ ημερών ότι η άσκηση «αυξάνει την ικανότητά μας να συνεργαζόμαστε αποτελεσματικά και αποδοτικά, ως απάντηση σε διάφορες καταστάσεις κρίσης», ενώ ο Αμερικανός υποστράτηγος Ερικ Οστιν υποστήριξε πως οι ασκήσεις θα διασφαλίσουν ότι «είμαστε έτοιμοι να απαντήσουμε από κοινού στις προκλήσεις του πραγματικού κόσμου».

Σύμφωνα με ανάρτηση της αμερικανικής πρεσβείας στη Μανίλα, ο υπολοχαγός Ντάνιελ Χαβέιν σημείωσε ότι οι ασκήσεις «παρέχουν πρωτόγνωρες ευκαιρίες για να δείξουν την ισχύ και την ετοιμότητα της συμμαχίας ΗΠΑ - Φιλιππίνων στην ασφάλεια». Ενώ η πρεσβεία επέλεξε να χαρακτηρίσει τη Μανίλα «τον μεγαλύτερο αποδέκτη στρατιωτικής βοήθειας, εξοπλισμού και εκπαίδευσης των ΗΠΑ στην περιοχή».

Σημειωτέον, σε λίγες μέρες οι υπουργοί Εξωτερικών και Αμυνας των δύο χωρών αναμένεται να συναντηθούν στην Ουάσινγκτον, για πρώτη φορά μετά από 7 χρόνια.

Από τη μεριά της Κίνας, το ΥΠΕΞ επέκρινε τις ασκήσεις, αναφέροντας ότι «δεν πρέπει να εμπλακούν στις διαφορές που υπάρχουν στη Νότια Κινεζική Θάλασσα, πολύ περισσότερο να βλάψουν την εδαφική κυριαρχία, τα θαλάσσια συμφέροντα και δικαιώματα της Κίνας, όπως και τα συμφέροντά της στην ασφάλεια».

Ολα αυτά ενώ το υπουργείο Αμυνας της Ταϊβάν υποστήριξε πως 9 κινεζικά πολεμικά πλοία και 26 στρατιωτικά αεροσκάφη παραμένουν γύρω από το νησί (παρότι το Πεκίνο ανακοίνωσε ολοκλήρωση των πρόσφατων ασκήσεων). Η Πρόεδρος της Ταϊβάν Τσάι Ινγκ-γουέν επέκρινε τα κινεζικά γυμνάσια, ότι προκαλούν «αστάθεια» στην Ταϊβάν και στην περιφέρεια και ότι αποτελούν «ανεύθυνες» ενέργειες για οποιαδήποτε μεγάλη χώρα.

Μέσα σε αυτές τις συνθήκες, ο Αμερικανός ΥΠΕΞ Αντ. Μπλίνκεν ετοιμάζει νέες επαφές στον Ινδο-Ειρηνικό, με επίκεντρο τη συνάντηση των υπουργών Εξωτερικών του G7, η οποία θα γίνει στο Τόκιο την Κυριακή. Στην ατζέντα φυσικά ξεχωρίζουν οι εξελίξεις γύρω από τον πόλεμο στην Ουκρανία, δεν λείπει ωστόσο και η «ανάπτυξη ενός θετικού οράματος για έναν ελεύθερο και ανοιχτό Ινδο-Ειρηνικό».

Παράλληλα, στο πλαίσιο της προσπάθειας της Ουάσιγκτον να συγκροτήσει και να ενισχύσει συμμαχίες σε όλη την περιφέρεια απέναντι στην Κίνα, ο Μπλίνκεν θα επισκεφτεί και το Βιετνάμ.

Οπως ισχυρίστηκε στα ΜΜΕ ο Αμερικανός βοηθός υπουργός αρμόδιος για υποθέσεις στην Ανατολική Ασία και στον Ειρηνικό, Ντ. Κρίτενμπρινκ, οι δύο χώρες «είναι σχεδόν απόλυτα ευθυγραμμισμένες στο είδος του Ινδο-Ειρηνικού που θέλουμε να δούμε (...) μια περιοχή ελεύθερη και ανοιχτή, όπου όλες οι χώρες, μικρές και μεγάλες, μπορούν να παίξουν με τους ίδιους κανόνες, και στην οποία οι μεγαλύτερες δεν παρενοχλούν τις μικρότερες...».

Μεταξύ άλλων αναγνώρισε ότι επαφές όπως αυτές στο Βιετνάμ συνδέονται και με την προσπάθεια της Ουάσιγκτον να μειώσει την εξάρτησή της από τις εφοδιαστικές αλυσίδες και τους πόρους της Κίνας, τονίζοντας πως «το Βιετνάμ έχει πολλά πλεονεκτήματα ως εμπορικός εταίρος».

Στο μεταξύ, ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν κάλεσε σε ενίσχυση των δυνατοτήτων της χώρας να αποτρέψει την «υστερική» - όπως τη χαρακτήρισε - επιθετικότητα των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας.

Μιλώντας σε συνεδρίαση στρατιωτικών στελεχών του κυβερνώντος κόμματος με θέμα «την κλιμάκωση των γυμνασίων των Αμερικανών ιμπεριαλιστών και των προδοτών, των νοτιοκορεατικών μαριονετών», είπε μεταξύ άλλων ότι πρέπει να ενισχυθούν οι δυνατότητες της χώρας του ως προς την αποτροπή «ολοένα ταχύτερα», κατά τρόπο «πιο πρακτικό και επιθετικό».

Το δε υπουργείο Ενοποίησης της Νότιας Κορέας δήλωσε τη Δευτέρα ότι η Πιονγιάνγκ για τέταρτη διαδοχική μέρα δεν ανταποκρίθηκε στις τακτικές κλήσεις, που γίνονται κανονικά σε καθημερινή βάση (στο πλαίσιο της αποφυγής κρίσεων). Ο εκπρόσωπος της νοτιοκορεατικής κυβέρνησης, Koo Byoung-sam, υποστήριξε ότι είναι η πρώτη φορά από τον Οκτώβριο του 2021 που όλες οι διακορεατικές στρατιωτικές γραμμές ή κλήσεις έχουν σταματήσει για πάνω από μία μέρα.