Ζέστη, καύσωνας ξανά προ των πυλών, ποιος ασχολείται τώρα με τα του ελληνικού Internet - σχεδόν όλοι οι άνθρωποι του χώρου έχουν φύγει για τις παραλίες, τα "σχέδια" πάνε για το φθινόπωρο - ή τα χρηματιστηριακά των αμερικανικών κολοσσών πληροφορικής, ή τα ύπουλα νομοθετήματα που προωθούνται... Καιρός να φεύγουμε. Αλλά τα πηγμένα τουριστικά θέρετρα δε θέλγουν και τόσο. Τι θα λέγατε για μια βόλτα στο Διάστημα;

"Εικονική" βόλτα, για την ώρα, βέβαια. Σε έναν υπό ανάπτυξη διεθνή διαστημικό σταθμό χωρίς προηγούμενο, που αποτελεί το πιο μεγαλεπήβολο σχέδιο των επίδοξων κατακτητών του Διαστήματος μετά τις δεκαετίες του '50 και του '60...

Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (International Space Station ή ISS), σύμφωνα με εκείνους που εργάζονται για τη δημιουργία του, θα "ανοίξει νέους ορίζοντες" στην επιστήμη. Τα πρώτα του κομμάτια θα εκτοξευτούν το Νοέμβρη του 1998, και μόλις η κατασκευή του ISS ολοκληρωθεί, θα δοθεί σε επιστήμονες, μηχανικούς, και ίσως επιχειρηματίες, μια χωρίς προηγούμενο "πλατφόρμα", στην οποία θα μπορούν να εκτελούν περίπλοκα, μακρόχρονα πειράματα στο μοναδικό περιβάλλον του Διαστήματος.

Οπως σημειώνεται στο site που η NASA - η αμερικανική υπηρεσία Διαστήματος "ενορχηστρώνει" την προσπάθεια - έχει δημιουργήσει για τον ISS, στη διεύθυνση http: //station. nasa. gov/, τα δύο χαρακτηριστικά που έχουν "ιδιαίτερη σημασία" για τους ερευνητές είναι η παρατεταμένη έκθεση σε μικροβαρύτητα ή σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και η διαρκής ανθρώπινη παρουσία στην πειραματική διαδικασία. Αλλά ο ISS είναι κάτι παραπάνω από ένα "παγκοσμίου κλάσεως εργαστήριο": Είναι ένα διεθνές ανθρώπινο πείραμα, μια "πόλη στο Διάστημα", ένα ορόσημο του πώς ο άνθρωπος θα μπορέσει να ζήσει στο Διάστημα.

Στη δημιουργία του σταθμού συμμετέχουν οι κυβερνήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, του Καναδά, της Ρωσίας, της Ιαπωνίας και αρκετές της Ευρώπης (μέσω της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ή ESA, στην οποία είναι μέλη το Βέλγιο, η Δανία, η Γαλλία, η Γερμανία, η Βρετανία, η Ιταλία, η Ολλανδία, η Νορβηγία, η Ισπανία, η Σουηδία και η Ελβετία).

Οι στόχοι της NASA, όσον αφορά το μέλλον του ISS, είναι, αναμφισβήτητα, μεγαλεπήβολοι. Τα πληρώματά του θα χρειαστεί να ζήσουν και να δουλέψουν συλλογικά και παραγωγικά για εκτεταμένες χρονικές περιόδους, τόσο στο Διάστημα, όσο και - ενδεχομένως - σε άλλους πλανήτες, όταν η πρόσβαση επανδρωμένων σκαφών σ' αυτούς καταστεί εφικτή. Ο ISS, λένε οι άνθρωποι της NASA και οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα, θα δώσει απαντήσεις σε κρίσιμα ερωτήματα: Βιολογικά, ιατρικά, όσον αφορά την ανθρώπινη υγεία και την υποστήριξη της ζωής, και ούτω καθ' εξής.

Το χρονοδιάγραμμα για την ανάπτυξη του ISS αρχίζει στις 20 Νοέμβρη φέτος (επρόκειτο να γίνει τον Ιούνη, αλλά αναβλήθηκε), με την εκτόξευση του πρώτου κομματιού, που φέρει το ρωσικό κωδικό "Zarya" (η λέξη σημαίνει "Ανατολή του Ηλιου"). Διάφορα κομμάτια θα εκτοξευτούν μέσα στο 1999, με σημαντικότερο το σύστημα ρομποτικού ελέγχου από τη Γη και νωρίς το 2000 ο ISS θα μπορεί να φιλοξενήσει το πρώτο του τριμελές πλήρωμα που θα διεξάγει πειράματα. Ως το Νοέμβρη του 2002, η δυνατότητα φιλοξένησης πληρώματος θα αυξηθεί σε έξι αστροναύτες. Η τελευταία εκτόξευση, με την οποία ο σταθμός θα ολοκληρωθεί, θα γίνει το Γενάρη του 2004...

Η Ρωσική Υπηρεσία Διαστήματος (ή RSA) έχει θέσει τον ISS πρώτο στις προτεραιότητές της, ενώ σχεδιάζει να θέσει εκτός τροχιάς τον Μιρ, όσο πιο "ασφαλώς" γίνεται, μέσα στο 1999.

Και η "βόλτα στο Διάστημα" πλησιάζει περισσότερο στο να γίνει πραγματικότητα...

Μπ. Γ.