Το τρέχον σχέδιο της ΝΑΣΑ προβλέπει ένα διαστημόπλοιο σχήματος σφαίρας όπλου, με κέλυφος ανθεκτικό στη θερμότητα. Το διαστημόπλοιο εκτοξεύεται από τη Γη, χωρίς πλήρωμα και μπαίνει σε τροχιά γύρω από τον Αρη, φρενάροντας με αναπήδηση στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Οι αστροναύτες έρχονται με άλλο διαστημόπλοιο και αφού επιβιβαστούν στο διαστημόπλοιο προσεδάφισης το κατευθύνουν προς τα κάτω όπως το Διαστημικό Λεωφορείο, δηλαδή με τη μύτη ελαφρά ανυψωμένη. Μικρές περιστροφές προς τα αριστερά ή προς τα δεξιά θα είναι ικανές να το οδηγήσουν με ακρίβεια στο σημείο προσεδάφισης. Σε ένα προκαθορισμένο ύψος ανοίγουν αλεξίπτωτα που επιβραδύνουν παραπέρα την κάθοδο και τελικά πυροδοτούνται οι ανασχετικοί πύραυλοι λίγο πριν την επαφή με το έδαφος. Ο πιλότος χρησιμοποιεί τους πυραύλους αυτούς και για τυχόν παραπέρα ελιγμούς που απαιτούνται, ώστε να γίνει προσεδάφιση ακριβείας.

Μετά από 500 μέρες παραμονής στον «κόκκινο πλανήτη» οι αστροναύτες μπαίνουν στο όχημα ανόδου, πυροδοτούν τους πυραύλους του και ανεβαίνουν σε τροχιακό ραντεβού με το διαστημόπλοιο που τους μετέφερε στον Αρη. Επιβιβάζονται σ' αυτό και επιστρέφουν στη Γη. Στην πρώτη αποστολή, ένα όχημα ανόδου γεμάτο καύσιμα θα είναι συνδεδεμένο πάνω στο διαστημόπλοιο προσεδάφισης. Σε επόμενες αποστολές, όμως, τα οχήματα ανόδου θα είναι ήδη σε αναμονή πάνω στον Αρη και θα χρησιμοποιούν καύσιμα που θα παράγονται εκεί. Μια μονάδα παραγωγής καυσίμων σε μέγεθος μεγάλου αυτοκινήτου θα μπορούσε να συνδυάζει το υγρό υδρογόνο που θα έχει μεταφερθεί από τη Γη, με διοξείδιο του άνθρακα που υπάρχει σε μεγάλες ποσότητες στην αραιή ατμόσφαιρα του Αρη. Μια σειρά χημικών αντιδράσεων θα οδηγούσε τελικά στην παραγωγή υγρού μεθανίου σαν καύσιμο και υγρού οξυγόνου σαν οξειδωτικό, καθώς και νερού και οξυγόνου για τους αστροναύτες. Αυτό το αυτόματο σύστημα παραγωγής καυσίμων θα δοκιμαστεί με τα αυτόματα διαστημόπλοια της σειράς «Μαρς Σερβέιορ» που θα εκτοξευτούν για τον Αρη το 2001 και το 2003. Το δεύτερο μάλιστα θα δοκιμάσει και έναν μικρό κινητήρα, που θα χρησιμοποιήσει μεθάνιο και οξυγόνο παρασκευασμένα στον Αρη.