Επί πολλά χρόνια οι εξελικτικοί βιολόγοι θεωρούσαν ότι ο σπόγγος - αυτή η πολτώδης μορφή θαλάσσιας ζωής είναι τόσο υποτυπώδης που δεν έχει ούτε ιστούς, ούτε νεύρα - αποτελεί την παλαιότερη εν ζωή διακλάδωση στο δέντρο του βασιλείου των ζώων. Οτι, με άλλα λόγια, είναι ό,τι κοντινότερο προς το πρώτο ζώο που εμφανίστηκε στη Γη. Αλλά μια νέα ανάλυση του γενετικού κώδικα των απλούστερων ζώων, έδειξε ότι η τιμή αυτή ανήκει μάλλον στο είδος ζελατινώδους ζωοπλαγκτόν, που ονομάζεται χτένι.

Οι παλιότερες μελέτες επικεντρώθηκαν σε πολλά γονίδια σχετικά λίγων ζώων, ή σε λίγα γονίδια από πολλά ζώα, αλλά η ομάδα ερευνητών του πανεπιστημίου Μπράουν πήρε εκτεταμένα δείγματα DNA από το γονιδίωμα 71 διαφορετικών ζώων. Η γενετική υπογραφή του χτενιού ξεχώρισε ανάμεσά τους, ως η πιο αταίριαστη με τα υπόλοιπα. Σε σύγκριση με το σπόγγο, το χτένι με το νευρικό του σύστημα και τους συνδετικούς ιστούς μοιάζει πολύ εξεζητημένο. Πώς είναι δυνατό ένα πιο σύνθετο ζώο να προηγείται στο δέντρο του βασιλείου των ζώων ενός απλούστερου; Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό ίσως να οφείλεται στο ότι το ζελατινώδες ζωοπλαγκτόν εξελίχθηκε ξέχωρα από όλα τα άλλα ζώα. Ενα άλλο ενδεχόμενο είναι οι σπόγγοι να ήταν κάποτε πιο σύνθετα ζώα απ' ό,τι σήμερα, αλλά να έχασαν χαρακτηριστικά προσαρμοζόμενοι στο μεταβαλλόμενο περιβάλλον.

Θα χρειαστούν περισσότερες μελέτες για να επιβεβαιωθεί το εύρημα, αλλά τα δεδομένα γι' αυτές δε θα βρεθούν εύκολα. Μερικά είδη που πρέπει να ερευνηθούν παραπέρα, ζουν σε βάθος 3 χιλιομέτρων μέσα στους ωκεανούς και δεν επιζούν για πολλή ώρα μετά το «ψάρεμά» τους από βαθυσκάφη.