Ο Ραβί Σανκάρ γεννήθηκε στο Μπεναρές. Καταγόταν από οικογένεια Βραχμάνων, της ανώτερης κάστας στην ινδουιστική κοινωνική διαστρωμάτωση. Ο κιθαρίστας των «Beatles» Τζορτζ Χάρισον έγινε μαθητής του στη δεκαετία του '60 και οι δύο συνεργάσθηκαν σε πολλά έργα. Συμμετείχε στα θρυλικά ροκ φεστιβάλ του Monterey (1967) και στο Woodstock (1969). Μεταξύ άλλων, συνεργάστηκε με τον βιολονίστα Γεχούντι Μενουχίν, τον σαξοφωνίστα της τζαζ Τζον Κολτρέιν, τον συνθέτη Φίλιπ Γκλας.
Το 1999 τιμήθηκε με την υψηλότερη διάκριση στην Ινδία, το «Μπχαράτ Ράτνα» (Θησαυρός της Ινδίας). Η τελευταία του συναυλία ήταν στο Λονγκ Μπιτς (4 Νοέμβρη), όπου εμφανίσθηκε μαζί με την κόρη του Ανούσκα, επίσης μουσικό του σιτάρ.