Τουλάχιστον 10 νεκροί και άγνωστος αριθμός αγνοουμένων ήταν μέχρι χτες βράδυ ο τραγικός απολογισμός από την πυρκαγιά που ξέσπασε τα ξημερώματα της Κυριακής 28 Δεκέμβρη, στο πλοίο «NORMAN ATLANTIC» με σημαία Ιταλίας, ενώ βρισκόταν 32 ναυτικά μίλια βορειοδυτικά των Οθωνών. Πρόκειται για μία ναυτική τραγωδία, που οι διαστάσεις της γίνονται ακόμα μεγαλύτερες από το γεγονός ότι μέχρι τις 8 το βράδυ της Δευτέρας δεν είχε ξεκαθαριστεί πόσοι ακριβώς ήταν οι επιβάτες του πλοίου, το οποίο είχε 56 ναυτεργάτες πλήρωμα.

Το «NORMAN ATLANTIC» ανήκει στην ιταλικών συμφερόντων εταιρεία «VISEMAR DI NAVIGAZIONE» και πριν από ένα μήνα είχε ναυλωθεί από την ΑΝΕΚ. Ηταν δρομολογημένο στη γραμμή Πάτρα - Ηγουμενίτσα - Αγκόνα. Η πρώτη λίστα των επιβατών που δόθηκε από το υπουργείο Ναυτιλίας, ανέφερε 411 άτομα. Ακολούθησε ανακοίνωση της ΑΝΕΚ, που ανέβαζε τον αριθμό των επιβατών στους 422 (234 Ελληνες). Μαζί με το πλήρωμα, προέκυπτε ότι στο φλεγόμενο πλοίο επέβαιναν 478 άνθρωποι. Με βάση αυτούς τους αριθμούς, υπολογίστηκε αρχικά ότι μετά την επιχείρηση διάσωσης, που κράτησε περισσότερες από 30 ώρες, «έλειπαν» 36 επιβαίνοντες. Στη συνέχεια, η λίστα των 478 μειώθηκε κατά 20 άτομα και έγινε 458, οπότε πλέον γινόταν λόγος για 23 αγνοούμενους!

Με βάση πάντως το αδιαμφισβήτητο γεγονός ότι υπάρχουν αγνοούμενοι, στο «NORMAN ATLANTIC» επιβιβάστηκε ειδικό κλιμάκιο του ιταλικού Πολεμικού Ναυτικού, προκειμένου να διεξαγάγει έρευνες για τον εντοπισμό τους, ενώ αναμενόταν να αναχωρήσουν και κλιμάκια της ΕΜΑΚ και των Ειδικών Δυνάμεων του ελληνικού Λιμενικού Σώματος. Οι μαρτυρίες ανθρώπων που διασώθηκαν και μιλάνε για οδηγούς που κοιμούνταν στα φορτηγά τους, ή για άλλους που πηδούσαν στη θάλασσα για να σωθούν από τη φωτιά και τους καπνούς, το κομφούζιο με τον ακριβή αριθμό των επιβατών και οι αποκλίσεις ανάμεσα στα νούμερα που δίνουν οι αρχές σε Ιταλία και Ελλάδα, προοιωνίζονται ακόμα χειρότερο απολογισμό τις επόμενες ώρες και μέρες.

Μέχρι αργά χτες βράδυ, το πλοίο παρέμενε στη θαλάσσια περιοχή που ξέσπασε η πυρκαγιά και δεν είχε αποφασιστεί ακόμα αν και πού θα ρυμουλκηθεί.

Στην πρώτη ενημέρωση που έγινε από το Γραφείο Τύπου του υπουργείου Ναυτιλίας στις 6.28 το πρωί της Κυριακής, αναφερόταν ότι ήταν σε εξέλιξη πυρκαγιά στο «NORMAN ATLANTIC» και ότι ο πλοίαρχος είχε εκπέμψει SOS. Κατά το υπουργείο, η πυρκαγιά είχε ξεκινήσει δύο ώρες πριν, δηλαδή από τις 4 τα ξημερώματα. Μαρτυρίες ωστόσο επιβατών, που είχαν τηλεφωνική επικοινωνία με οικείους τους και ΜΜΕ, σημείωναν πως όλα ξεκίνησαν περίπου στις 5.30 το πρωί όταν χτύπησε ο συναγερμός και καπνοί μπήκαν στις καμπίνες. Αυτό σημαίνει ότι μεσολάβησε τουλάχιστον μιάμιση ώρα μέχρι να τεθεί το πλοίο σε κατάσταση συναγερμού.

Οι πληροφορίες που δίνονταν από το Γραφείο Τύπου του ΥΝΑ ήταν ότι η πυρκαγιά είχε ξεσπάσει στο γκαράζ του πλοίου, χωρίς να αναφέρεται το είδος της πυρκαγιάς, αν υπήρχαν και αν είχαν λειτουργήσει τα συστήματα ασφαλείας και πυρόσβεσης. Ωστόσο, ανεπίσημες αλλά έγκυρες πληροφορίες έκαναν λόγο ότι η πυρκαγιά είχε ξεσπάσει στο μηχανοστάσιο και γι' αυτό το λόγο έγινε και μπλακ άουτ στις μηχανές. Απαντήσεις για το πότε ξεκίνησε η πυρκαγιά και από πού, μπορεί να δώσει το VRT (το «μαύρο κουτί») του πλοίου, για τον εντοπισμό του οποίου δεν είχε γίνει καμιά ενέργεια μέχρι χτες.

Από την πρώτη στιγμή, το ΥΝΑ έθετε το ερώτημα «τι έκανε ο πλοίαρχος τις δύο αυτές ώρες;», δηλαδή μεταξύ 4 και 6 το πρωί, αφήνοντας αιχμές σε βάρος του για ολιγωρία. Ωστόσο, όπως και να έχει το πράγμα, αυτό που είδε όλος ο κόσμος ήταν ότι από τις 6 το πρωί της Κυριακής έως και χτες το πλοίο φλεγόταν και «αρμένιζε» την Αδριατική. Με κέντρο συντονισμού την Ιταλία, η επιχείρηση αερομεταφοράς των επιβατών με ελικόπτερα του Πολεμικού Ναυτικού Ιταλίας και Ελλάδας ξεκίνησε τελικά στις 4 το απόγευμα της Κυριακής, δηλαδή 12 ώρες μετά! Μέχρι τότε, οι μαρτυρίες όσων μίλησαν δημόσια, περιγράφουν σκηνικό κόλασης: Φωτιά και καπνοί παντού, «άγριος» καιρός και οι επιβάτες εγκλωβισμένοι ανάμεσα στο να καούν ή να πνιγούν.

Παρά την οριακή κατάσταση, με επιχείρημα τη σφοδρή θαλασσοταραχή που επικρατούσε στην περιοχή και τους ανέμους που έπνεαν, φτάνοντας τα 9 μποφόρ, στο πλοίο «δεν ήταν δυνατόν», κατά το υπουργείο, να καταπλεύσουν ρυμουλκά ανοιχτής θαλάσσης «γιατί - όπως λεγόταν - μπορεί αυτά τα σκάφη να χαρακτηρίζονται παντός καιρού, όμως δεν μπορούν να κάνουν τα πάντα»! Ωστόσο, την ώρα που λέγονταν αυτά, οι πάντες έβλεπαν στις οθόνες των τηλεοράσεων, μαζί με τα εμπορικά παραπλέοντα πλοία που έσπευδαν στην περιοχή, να καταφτάνουν και 6 ιταλικά ψαράδικα!

Επιπλέον, η λέμβος που κατάφερε να κατεβάσει το πλήρωμα του «NORMAN ATLANTIC» με 150 επιβάτες, «βολόδερνε» επί ώρες με τους ναυαγούς χωρίς βοήθεια. Λέμβο είχε κατεβάσει και το παραπλέον επιβατηγό πλοίο «CRUISE EUROPA», ενώ προς βοήθεια είχαν σπεύσει και άλλα εμπορικά πλοία.