Ανάμεικτα είναι τα συναισθήματα των δύο κυριοτέρων εκπροσώπων μας στην Ευρώπη, στο άκουσμα των αντιπάλων τους για τη φάση των ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ. Αν και ο Παναθηναϊκός πέρσι είχε αρκετά δυνατούς αντιπάλους και έβλεπε τη συνέχεια ως πολύ δύσκολη, μπόρεσε και χαμογέλασε καθώς πέρασε στην επόμενη φάση. Αντίθετα, ο Ολυμπιακός, αν και... έσκασε το πρώτο χαμόγελο στην κλήρωση είδε τον αποκλεισμό αρκετά νωρίς.

Φέτος, λοιπόν, τα πράγματα είναι αντίθετα για τις δύο ελληνικές ομάδες, καθώς οι «πράσινοι» είναι ικανοποιημένοι με τους Αρσεναλ, Μαγιόρκα και Σάλκε που συγκροτούν τον όμιλό του, ενώ οι «ερυθρόλευκοι» καλούνται να ξεπεράσουν το εμπόδιο των Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Ντεπορτίβο Λα Κορούνια και Λιλ. Οσο δύσκολοι και αν είναι οι αντίπαλοι των ελληνικών ομάδων μόνο στο άκουσμα, τα πράγματα είναι διαφορετικά σε ό,τι αφορά την απόδοση που έχουν μέχρι στιγμής στα πρωταθλήματα των χωρών τους. Τα αξιοσημείωτα πάντως είναι πως ο όμιλος του πειραϊκού συλλόγου είναι πανομοιότυπος με του Παναθηναϊκού στην περσινή του πορεία και πως οι δύο ομάδες καλούνται να αντιμετωπίσουν ένα σύλλογο από την Αγγλία και ένα από την Ισπανία.

Για να γίνουμε πιο συγκεκριμένοι, αναλυτικά οι αντίπαλοι του Ολυμπιακού είναι:

Οι «μπέμπηδες», αν και θεωρούνται από τις κορυφαίες ομάδες της «Γηραιάς Ηπείρου» φέτος δείχνουν το κακό τους πρόσωπο που κανείς δεν ξέρει πότε θα επανέλθει στους κανονικούς της ρυθμούς. Το σίριαλ Σταμ που ξέσπασε στον σύλλογο του Μάντσεστερ ήταν αρκετό για να φέρει τα πάνω κάτω και να δώσει το δικαίωμα στους αντιπάλους της να πάρουν πολύτιμους βαθμούς. Για να γίνουμε πιο συγκεκριμένοι, ο Σταμ εξέδωσε την αυτοβιογραφία του, όπου μίλησε με τα χειρότερα λόγια για όλους, κάτι που του στοίχισε τη θέση στη βασική ενδεκάδα, αλλά και τη συνέχειά του στην πολυπρωταθλήτρια Αγγλίας. Μάλιστα, η διοίκηση του συλλόγου ψάχνει εναγωνίως για τον αντικαταστάτη του που όμως θα είναι λύση ανάγκης. Αυτό το περιστατικό στοίχισε στη Μάντσεστερ που παρουσιάζεται αδύναμη αμυντικά και χωρίς αξιώσεις επιθετικά με πιο πρόσφατο παράδειγμα τον αγώνα με την Αστον Βίλα όπου λυτρώθηκε στο 93' με αυτογκόλ του Αλπάι και πήρε το βαθμό. Πάντως, από πέρσι είχε δείξει πως δε βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή αγωνιστική φόρμα ύστερα από το 1-1 του ΟΑΚΑ απέναντι στον Παναθηναϊκό.

Φέτος, οι «μπέμπηδες» ενισχύθηκαν αρκετά, χωρίς ακόμα να έχουν δείξει την αξία τους. Ο λόγος για τους Χουάν Σεμπαστιάν Βερόν, που αγωνιζόταν στη Λάτσιο και Ρουούντ Φαν Νίστελρόι που έπαιζε στην Αϊντχόβεν. Οσο για τους υπόλοιπους δε χρειάζεται να τους αναφέρουμε καθώς οι Μπέκαμ, Γκιγκς, Κιν, Κόουλ και οι υπόλοιποι παίκτες της ιστορικής ομάδας είναι αρκετά γνωστοί και ικανοί για όλα.

Οι Ισπανοί βρίσκονται για άλλη μια φορά στο δρόμο ελληνικής ομάδας. Οι «πράσινοι» τούς βρήκαν στο δρόμο τους πέρσι και πρόπερσι, αλλά τώρα ο Ολυμπιακός καλείται να διεκδικήσει τη νίκη, αλλά και την πρόκριση για την επόμενη φάση εις βάρος τους. Χωρίς αρκετούς τίτλους στο παλμαρέ της (ένα πρωτάθλημα, ένα κύπελλο και ένα Σούπερ Καπ), προσπαθεί να παραμείνει στην κορυφή του ισπανικού πρωταθλήματος και να ανέβει ακόμα ψηλότερα στο ευρωπαϊκό στερέωμα. Η ομάδα της Γαλικίας μπορεί λοιπόν να μην είναι η πανίσχυρη ομάδα με τους πολλούς τίτλους να τη συνοδεύουν στους αγώνες της όπως και τα... μεγάλα ονόματα που την αποτελούν, όμως έχει αποδείξει αρκετές φορές πόσο εύκολη αντίπαλος είναι. Πρόκειται για μια ομάδα συνόλου, που αγωνίζεται για το αποτέλεσμα και μόνο και είναι ικανή να το πάρει όπου και αν αγωνιστεί. Το ρόστερ της αποτελείται από νεαρούς παίκτες, πολλά υποσχόμενους στο άθλημα και ειδικά από τον Τζαλμίνια που είναι και ο κινητήριος μοχλός του συλλόγου. Χαρακτηριστικό είναι ότι ανάλογα με την απόδοση του 30χρονου μέσου, αποδίδουν και οι υπόλοιποι 9 παίκτες του γηπέδου. Πάντως, φέτος, οι μετακινήσεις στη Λα Κορούνια ήταν λίγες και μάλιστα στο «Ριαθόρ» τα πρόσωπα που δίνουν το «παρών» και αγωνίζονται για κάτι καλύτερο είναι πάνω κάτω τα ίδια με πέρσι. Μόνη εξαίρεση είναι η αποχώρηση του Σονγκό, που μετακινήθηκε στη Μετς.

Οι Γάλλοι κατέπληξαν πέρσι στη χώρα τους με την απόδοσή τους και κέρδισαν για πρώτη φορά στην ιστορία τους το εισιτήριο για την Ευρώπη. Μάλιστα, κατάφεραν να ξεπεράσουν μεγάλα ονόματα όπως την Παρί, την Μπορντώ και τη Μονακό, ενώ στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ απέκλεισαν πανηγυρικά την Πάρμα. Η Λιλ στηρίζεται στις οδηγίες του Βόσνιου Βάχιντ Χαλίλοντζιτς που ήταν από τους πρώτους σκόρερ του γαλλικού πρωταθλήματος με τη φανέλα της Ναντ. Από τους κυριότερους μοχλούς της γαλλικής ομάδας είναι ο Πασκάλ Σιγκάν, που έχει τον... πρώτο λόγο στην άμυνα της ομάδας και ακολουθούν οι Εκερ, Αμαντού. Στο κέντρο του γηπέδου, είναι οι πολλά υποσχόμενοι Ντ' Αμίκο, Ν' Ντιαγιέ, Μποντουάλ και Κολό που οργανώνουν το παιχνίδι, ενώ στην επίθεση βασικό ρόλο έχει ο Μπακαρί που έδειξε τις δυνατότητές του απέναντι στην Πάρμα. Στις μετεγγραφές δεν ενισχύθηκαν όπως θα ήθελε ο Χαλίλοντζιτς, ενώ οι μόνοι νέοι παίκτες που ήρθαν στη Λίλη, την πόλη που αγωνίζεται η Λιλ, είναι ο Μαροκινός επιθετικός Μπασίρ και ο μέσος Ταφορό. Πάντως, ο Βόσνιος τεχνικός ζήτησε από τη διοίκηση δύο ακόμα παίκτες, προκειμένου να φέρει εις πέρας το δύσκολο έργο που έχει αναλάβει.

Ο Παναθηναϊκός, από την άλλη, καλείται να αντιμετωπίσει τις Αρσεναλ, Μαγιόρκα και Σάλκε. Πιο συγκεκριμένα οι αντίπαλοι του «τριφυλλιού» έχουν ως εξής:

Οι «κανονιέρηδες» επέστρεψαν στην Ελλάδα ύστερα από τρία χρόνια, καθώς το 1998 είχαν αντιμετωπίσει ξανά τους «πράσινους» για τον ίδιο θεσμό. Η αγγλική ομάδα, πέραν του Παναθηναϊκού έχει έρθει αντιμέτωπος και με τον ΠΑΟΚ που είχε αποκλειστεί μέσα στο Χάιπουρι, όταν ο «Δικέφαλος» απέσπασε την ισοπαλία με 1-1. Οσον αφορά την απόδοσή τους φέτος, ύστερα από την ενίσχυσή τους με τους Κάμπελ, από την Τότεναμ, Ράιτ, από την Ιπσουιτς, Τζέφερς, από την Εβερτον και των άλλων παικτών, δεν έχουν δείξει τα καλά στοιχεία που όλοι περίμεναν. Το μέτριο ξεκίνημα φαίνεται να ξεπερνιέται, αφού... έχει φουλάρει και συνεχίζουν τις υποχρεώσεις τους με τα καλύτερα δυνατά αποτελέσματα. Μάλιστα, στην περασμένη αγωνιστική συνέτριψε με 4-0 τη Λέστερ. Η επιθετική γραμμή της ομάδας του Αρσεν Βενγκέρ, αποτελείται από αξιόλογους παίκτες που έχουν αποδείξει αρκετές φορές τις δυνατότητές τους. Οι Ανρί, Βιλτόρ, Κανού, Μπέρκαμπ και Τζέφερς είναι ικανοί ανά πάσα στιγμή να κάνουν την προσπάθεια τέρμα και να δώσουν τις λύσεις σε κάθε πάσα που δέχονται. Πάντως, όσο δύσκολη και αν είναι η σκέψη για μια νίκη επί της Αρσεναλ, δεν είναι και ακατόρθωτη, καθώς οι Αγγλοι δείχνουν να... τρέμουν τους φίλους των «πρασίνων».

Μπορεί η ομάδα από την ιβηρική χερσόνησο να μην είναι από τους μεγάλους συλλόγους που έχουν προϊστορία στο ευρωπαϊκό στερέωμα, όμως δείχνει πως με τα σταθερά βήματα που κάνει, κερδίζει φίλους τόσο από την Ισπανία όσο και από τη «γηραιά Ηπειρο». Οι «νησιώτες» θέλουν από αυτόν τον όμιλο να δείξουν πως αξίζουν κάτι παραπάνω και για τον σκοπό αυτό πραγματοποίησαν αρκετές μετεγγραφές, ενώ πολλοί ήταν αυτοί που έφυγαν από το σύλλογο. Ο Αυστριακός Μπερντ Κράους, που κάθεται στον πάγκο του συλλόγου, περιμένει πολλά από τον Καμερουνέζο επιθετικό, Σάμουελ Ετόο, που εγκαταστάθηκε μόνιμα στο νησί, καθώς πέρσι αγωνιζόταν ως δανεικός από τη Ρεάλ. Ο Ετόο έχει δείξει πως αξίζει την εμπιστοσύνη του τεχνικού του και έχει βγάλει αρκετές φορές τους συμπαίκτες του από τη δύσκολη θέση, ενώ έχει σημαντική βοήθεια από τον Ισπανό Λούκε, με τον οποίο έχουν φτιάξει ένα επικίνδυνο δίδυμο.

Στη μεσαία γραμμή, ξεχωρίζει ο Ιμπαγκάθα που οργανώνει και το παιχνίδι των Ισπανών, ενώ στην άμυνα ο νεοαποκτηθείς Τούρκος Φατίχ Ακιέλ μέχρι στιγμής δείχνει να προσαρμόζεται μαζί με τους Ναδάλ και Σολέρ, φτιάχνοντας έτσι μια πολύ ισχυρή άμυνα.

Η καθόλου άγνωστη στην Ελλάδα, Σάλκε, καλείται να προστατέψει την ιστορία της στον 3ο όμιλο απέναντι στους παίκτες του Γιάννη Κυράστα και τους παραπάνω. Οι Γερμανοί δεν είναι μια άγνωστη ομάδα καθώς έχει κατακτήσει 7 πρωταθλήματα της χώρας της, 3 κύπελλα και 1 κύπελλο ΟΥΕΦΑ (1997). Παρ' όλα αυτά, γνωρίζουν καλά ότι το έργο τους είναι αρκετά δύσκολο και για το λόγο αυτό προσπαθούν να φτιάξουν ένα πολύ δυνατό σύνολο. Αυτό που χαρακτηρίζει τη Σάλκε είναι η πληθώρα λύσεων σε όλους τους τομείς ενώ σημαντική βοήθεια προσφέρουν και οι φίλοι της ομάδας, καθώς η έδρα της θεωρείται από τις πιο δύσκολες.

Οσον αφορά το σύνολό της, που είναι και το πιο σημαντικό κομμάτι της αντιπάλου του Παναθηναϊκού, ο τεχνικός της, Χουμπ Στέβενς, στηρίζει πολλά στον επιθετικό Εμπε Σαντ, που ήταν ο κορυφαίος παίκτης και πρώτος σκόρερ της Μπουντεσλίγκα τα τελευταία χρόνια, ενώ περιμένει πολλά και από τους νεοαποκτηθέντες Αγκάλι, Ματελάν, Τζόρτζεβιτς, και Βέρμαντ που σε συνδυασμό με τους Μ' Πενζά, Μπόμε και τους έμπειρους Ολαφ Τον και Αντρέας Μπρέμε συνθέτουν ένα αξιοζήλευτο ρόστερ που πολλοί αντίπαλοί της θα ζήλευαν.