Με αμείωτη ένταση συνεχιζόταν η ισραηλινή στρατιωτική επιχείρηση εντός των αυτόνομων παλαιστινιακών εδαφών, την ώρα που ο Αμερικανός απεσταλμένος έφθανε στο Ισραήλ. Σε μια κίνηση τακτικής, όπως υποστήριξαν Παλαιστίνιοι αξιωματούχοι, ο Αριέλ Σαρόν, εκείνη ακριβώς τη στιγμή, έδινε εντολή «για σταδιακή αποχώρηση των ισραηλινών στρατευμάτων από τη Ραμάλα (μόνο)», χωρίς, όμως, σαφές χρονοδιάγραμμα.

Μέσα στις παλαιστινιακές πόλεις Ραμάλα, Βηθλεέμ και Καλκιλία βρίσκονταν και χθες τα ισραηλινά τεθωρακισμένα επιβάλλοντας απαγόρευση της κυκλοφορίας και συνεχίζοντας τη μεγαλύτερη στρατιωτική επιχείρηση των τελευταίων χρόνων σε βάρος των Παλαιστινίων. Στη Ραμάλα, τα ξημερώματα, 4 Παλαιστίνιοι σκοτώθηκαν σε σφοδρή μάχη στην είσοδο του προσφυγικού καταυλισμού αλ Αμάρι.

Νωρίς το μεσημέρι, ισραηλινό ελικόπτερο έπληξε με 3 πυραύλους αυτοκίνητο στο χωριό Ανάμπτα, έξω από την Τουλκαρέμ, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν ο 27χρονος Αμπντέλ Μαγιέφ Μαχλούφ, τοπικός ηγέτης των «Ταξιαρχιών του Αλ Ακσα» και άλλος ένας Παλαιστίνιος. Λίγο αργότερα, ισραηλινά πυρά έπλητταν άλλο ένα αυτοκίνητο, στο κοντινό χωριό Μπάλα. Σύμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες, σκοτώθηκαν 4 Παλαιστίνιοι, οι 2 μέλη της «Φατάχ».

Στη Βηθλεέμ, τα ισραηλινά τεθωρακισμένα εισέβαλαν από 3 πλευρές, και έπληξαν ακόμη και το κτιριακό συγκρότημα του ορθόδοξου Ναού της Αγίας Οικογένειας, όπου στεγάζονται νοσοκομείο και ορφανοτροφείο. Στο κέντρο της πόλης, Παλαιστίνιοι ένοπλοι διαπόμπευσαν και εκτέλεσαν 2 Παλαιστινίους πληροφοριοδότες του Ισραήλ.

Το πρωί, στην κεντρική Λωρίδα της Γάζας, κοντά στον εποικισμό Νετζαρίμ, ένα ακόμη καμάρι του ισραηλινού στρατού, ένα υπερσύγχρονο τεθωρακισμένο «Merkava 3», εξερράγη όταν ακούμπησε σε εκρηκτικό μηχανισμό στην άκρη του δρόμου. Σκοτώθηκαν 3 Ισραηλινοί στρατιώτες και τραυματίστηκαν 2. Την ευθύνη για την επίθεση διεκδικούν το «Λαϊκό Μέτωπο για την Απελευθέρωση της Παλαιστίνης», και ένας συνασπισμός οργανώσεων ανάμεσα στις οποίες οι «Ταξιαρχίες του Αλ Ακσα» και η «Χαμάς».

Ο ισραηλινός στρατός τείνει προς τη δεύτερη εκδοχή. Ο εκπρόσωπός του, Ολιβιέ Ράφοβιτς, μίλησε «για εξαιρετικά κακό σημάδι, αν όντως έχουν συνενωθεί οι παλαιστινιακές οργανώσεις». Ακολούθησε ισραηλινή εισβολή στο διπλανό χωριό αλ Μεγκχράκα, όπου ισοπεδώθηκαν 2 αστυνομικά τμήματα και τουλάχιστον 5 σπίτια. Υπενθυμίζεται ότι πριν από ένα μήνα, άλλο ένα «Merkava 3» είχε ανατιναχτεί στον καταυλισμό Τζαμπάλιγιε, στη Βόρεια Λωρίδα της Γάζας.

Εντολή σταδιακής αποχώρησης των ισραηλινών στρατευμάτων από τη Ραμάλα έδωσε, νωρίς το απόγευμα, ο Αριέλ Σαρόν. Σύμφωνα με Ισραηλινό αξιωματούχο η αποχώρηση θα γίνει «σε στάδια ανάλογα με τις ανάγκες των στρατιωτικών επιχειρήσεων», ενώ διευκρινίστηκε ότι τα τεθωρακισμένα θα παραμείνουν στην περίμετρο της πόλης. Στην ανακοίνωση δε γίνεται καμία νύξη για το τι μέλλει γενέσθαι με τις υπόλοιπες παλαιστινιακές περιοχές.

«Τακτικό ελιγμό άνευ ουσίας» χαρακτήρισε την εντολή Σαρόν, ο Παλαιστίνιος υπουργός Πληροφοριών. Ο Γιάσερ Αμπέντ Ράμπο κατήγγειλε ότι ισραηλινά τεθωρακισμένα και εκσκαφείς μετέτρεπαν, χτες, όλους τους δρόμους της Ραμάλα σε απροσπέλαστες τάφρους και αναρωτήθηκε «αν η ισραηλινή αποχώρηση σημαίνει ότι θα επιβληθεί ένας φυσικός εσωτερικός αποκλεισμός στην πόλη». Ο Ναμπίλ Αμπού Ρουντέινα, ταυτόχρονα, επαναλάμβανε ότι η «Π. Αρχή δε θα συζητήσει καμία πρόταση εκεχειρίας αν δεν προηγηθεί ολική ισραηλινή αποχώρηση από τα παλαιστινιακά εδάφη, άρση κάθε αποκλεισμού και μετακίνηση των ισραηλινών στρατευμάτων στις θέσεις που είχαν το Σεπτέμβρη του 2000». Για συνέχιση των επιθέσεων κατά Ισραηλινών, όσο παραμένουν υπό οποιαδήποτε μορφή εντός των παλαιστινιακών εδαφών, έκανε λόγο ο θρησκευτικός ηγέτης της «Χαμάς», Σεϊκ Αχμέντ Γιασίν.

Για τους δύο στόχους της επιχείρησης «ανακατάληψης της Ραμάλα» μίλησε ο Ισραηλινός διοικητής της Δ. Οχθης, Γιάιρ Γκόλαν. «Επρεπε να καταστραφούν οι τρομοκρατικές υποδομές και να καταλάβει η Π. Αρχή ότι βρίσκεται στα όρια». Από την άλλη, ο Ισραηλινός κυβερνητικός εκπρόσωπος Ραανάν Γκισίν έλεγε ότι «όσο υπάρχουν επιθέσεις σαν αυτή κατά του "Merkava 3" στη Γάζα, το Ισραήλ θα αμύνεται!».

Με στόχο να έχει πετύχει κάποια συμφωνία κατάπαυσης του πυρός μέχρι την Κυριακή, που φθάνει στην περιοχή ο αντιπρόεδρος Ντικ Τσένεϊ, έφθασε, χτες, στο Ισραήλ ο Αντονι Ζίνι. Ο Αμερικανός διαμεσολαβητής επρόκειτο να συναντηθεί αργά το βράδυ με τον Αριέλ Σαρόν και σήμερα με τον Γιάσερ Αραφάτ. Λίγο πριν την άφιξή του, ο Αμερικανός Πρόεδρος προχωρούσε σε μια ασυνήθιστα επικριτική για το Ισραήλ δήλωση, δίνοντας συνέχεια στην «ελαφρά στροφή» που έχει επιχειρήσει η Ουάσιγκτον, τα τελευταία 24ωρα, προφανώς επειδή, όπως χαρακτηριστικά δήλωνε και ο Τσένεϊ, «στη Μ. Ανατολή πρωτεύουν τα αμερικανικά συμφέροντα και όχι μόνο οι επιθυμίες του Ισραήλ».

«Καταλαβαίνω την ανάγκη άμυνας απέναντι στην τρομοκρατία, αλλά οι πρόσφατες επιχειρήσεις του ισραηλινού στρατού δεν έχουν καμία ουσία και παράλληλα δε βοηθούν στη διαμόρφωση συνθηκών για ειρήνη» δήλωνε ο Τζορτζ Μπους. Την ίδια στιγμή, πηγές του Κογκρέσου υποστήριζαν ότι ο Λευκός Οίκος απέρριψε, προς στιγμήν τουλάχιστον, ισραηλινό αίτημα για παροχή έκτακτης οικονομικής βοήθειας ύψους 800 εκατομμυρίων δολαρίων από τα ειδικά κονδύλια για τον «αντιτρομοκρατικό πόλεμο». Ετησίως, το Ισραήλ λαμβάνει αμερικανική βοήθεια ύψους 3 δισ. εκατομμυρίων.

Ταυτόχρονα, πικετοφορία αλληλεγγύης στον παλαιστινιακό λαό πραγματοποίησαν εκατοντάδες Ισραηλινοί φιλειρηνιστές που προσπάθησαν να περπατήσουν από την Ιερουσαλήμ προς τη Ραμάλα συνοδεύοντας ασθενοφόρο του Ερυθρού Σταυρού με φάρμακα και τρόφιμα. Εμποδίστηκαν από τον ισραηλινό στρατό, αλλά τελικά κατάφεραν να ενωθούν με Παλαιστινίους φιλειρηνιστές και να διαδηλώσουν μαζί.

«Την καταπάτηση κάθε έννοιας διεθνούς δικαίου που λαμβάνει χώρα στην εμπόλεμη περιοχή, καθώς οι ισραηλινές δυνάμεις πυροβολούν αδιακρίτως ακόμη και εναντίον οργανώσεων αρωγής και ασθενοφόρων» υπογραμμίζουν οι Γιατροί του Κόσμου, οι οποίοι καταγγέλλουν ότι ο ισραηλινός στρατός εμπόδισε γιατρό της οργάνωσης να μεταφέρει φάρμακα στους καταυλισμούς της Ραμάλα, κατέσχεσαν τα φάρμακα και του αφαίρεσαν για λίγες ώρες το διαβατήριο. Ανάλογη καταγγελία εξέδωσαν και οι Γιατροί χωρίς Σύνορα, που τονίζουν ότι οι Ελληνες εθελοντές της οργάνωσης μαζί με τους Παλαιστινίους συνεργάτες τους δέχτηκαν επανειλημμένως ισραηλινά, πυρά ενώ μετακινούνταν για να προσφέρουν βοήθεια με εμφανή τα διακριτικά τους.