ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟ ΚΕΝΤΡΟ «ΤΖΟΝΣΟΝ».--

Με επείγοντα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που απέστειλαν μεταξύ τους και σε προϊσταμένους τους, μηχανικοί της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ (NASA) στο Διαστημικό Κέντρο «Τζόνσον» και το Κέντρο Ερευνας του Λάνγκλεϊ προειδοποιούσαν ως και το βράδυ πριν την έναρξη της διαδικασίας επανεισόδου του διαστημικού λεωφορείου «Κολούμπια» ότι οι φθορές που είχε υποστεί το αριστερό φτερό του σκάφους υπήρχε σοβαρός κίνδυνος να οδηγήσουν στην καταστροφή του -όπως κι έγινε-, περιγράφοντας μάλιστα και σενάρια διάσωσης του πληρώματος. Παρά το γεγονός ότι τα e-mail αυτά «δεν έφθασαν» στους επικεφαλής της αποστολής, γεγονός παραμένει ότι εγείρουν σοβαρά ερωτηματικά αν η ηγεσία της NASA έκανε, πράγματι, ό,τι μπορούσε για να σώσει τους αστροναύτες και το ίδιο το «Κολούμπια».

Ο μηχανικός Ρόμπερτ Ντόχερτι έγραφε πέντε ημέρες πριν το «Κολούμπια» επιχειρήσει την επανείσοδο στη γήινη ατμόσφαιρα και την προσγείωσή του, που δεν έγινε ποτέ, ότι ήταν κρίσιμης σημασίας να ελέγξουν οι ίδιοι οι αστροναύτες τις ζημιές στο σκάφος. «Μου φαίνεται ότι... μια έρευνα έχει περισσότερα συν από ό,τι πλην. Δεν μπορώ να φανταστώ ότι ένας αστροναύτης θα μπορούσε να κάνει μεγαλύτερη ζημιά!». Την επόμενη ημέρα αναρωτιόταν για τον κίνδυνο να έχει υποστεί ζημιά το σύστημα των τροχών: «υπάρχει δραστηριότητα για τη ζημιά των τροχών ή απλώς οι άνθρωποι σταυρώνουν τα δάχτυλα κι εύχονται να πάνε όλα καλά;». Την Πέμπτη, ο Ρότζερ Σίμπσον απαντούσε στις ανησυχίες του: «ως χθες το απόγευμα, το σκάφος ήταν σε θαυμάσια κατάσταση, οι στόχοι της αποστολής εκπληρώνονταν και δεν είχαν βρεθεί σημαντικά προβλήματα στα συστήματα». Αναφερόμενος στο πλήγμα που είχε δεχτεί το αριστερό φτερό, πρόσθετε: «αν και δεν πρόκειται για κοινή περίπτωση, έχει συμβεί στο παρελθόν και δε θεωρείται σημαντικό πρόβλημα».

Περίπου 24 ώρες πριν την έναρξη της μοιραίας διαδικασίας επανεισόδου, η συζήτηση αγρίεψε. Ο Ουίλιαμ Αντερσον, μηχανικός, διατύπωσε ένα απλό ερώτημα: «γιατί το συζητάμε μία μέρα πριν την προσγείωση κι όχι την ημέρα μετά την εκτόξευση;». Το πρόβλημα με το κομμάτι του αφρού που χτύπησε το αριστερό φτερό είχε καταγραφεί 82 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση. Την περασμένη βδομάδα, η «Μπόινγκ» δημοσιοποίησε ανάλυση που γράφει ότι το «Κολούμπια» μπορεί να χτυπήθηκε όχι από ένα κομμάτι αφρού, αλλά από τρία. Σύμφωνα με τα στοιχεία της τηλεμετρίας της NASA, τη δεύτερη ημέρα πτήσης του σκάφους στο διάστημα, ένα τετράγωνο κομμάτι του σκάφους μεγέθους 30 εκατοστών αποκολλήθηκε -θα μπορούσε να είναι τμήμα του φτερού, αλλά με δεδομένο ότι μπήκε στην ατμόσφαιρα και χάθηκε φλεγόμενο πάνω από το Νότιο Ειρηνικό αποκλείει το να καθοριστεί από πού προερχόταν.