Αφορμή για την έκρηξη του πολέμου υπήρξε το γεγονός της δολοφονίας του αρχιδούκα της Αυστροουγγαρίας Φραγκίσκου - Φερδινάνδου και της γυναίκας του από έναν Σέρβο εθνικιστή στις 28 Ιούνη 1914. Στη Σερβία στάλθηκε αυστριακό τελεσίγραφο, σύμφωνα με το οποίο η Αυστρία θεωρούσε απολύτως υπεύθυνη τη Σερβία και έθετε εντελώς απαράδεκτους όρους. Στη συνέχεια και χωρίς να λάβει υπόψη της την απάντηση της Σερβίας, κήρυξε πόλεμο εναντίον της, στις 28 Ιούλη 1914. Την 1ηΑυγούστου 1914, έχουμε την έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο οποίος σε πολύ λίγο χρόνο γενικεύτηκε. Η Ρωσία επιστράτευσε τις δυνάμεις της και η Γερμανία προχώρησε σε πόλεμο εναντίον της Ρωσίας και της Γαλλίας, μετά δε την εισβολή της Γερμανίας στο Βέλγιο, στη σύρραξη πήρε μέρος και η Αγγλία.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, σχηματίστηκαν οι εξής συνασπισμοί: Ο συνασπισμός της «Τριπλής Συμμαχίας», στον οποίο ανήκαν η Γερμανία, η Αυστροουγγαρία, η Βουλγαρία και η Τουρκία και ο συνασπισμός της «Αντάντ», στον οποίον ανήκαν η Γαλλία, η Αγγλία, η Ρωσία, η Σερβία, το Μαυροβούνιο, η Ιαπωνία, το Βέλγιο, η Ιταλία, η Πορτογαλία, η Ρουμανία, η Ελλάδα, η Κίνα και οι ΗΠΑ.
Κατά τον πρώτο χρόνο του πολέμου, στο Δυτικό Μέτωπο μάχονταν Γάλλοι και Αγγλοι εναντίον των Γερμανών. Οι Γερμανοί προχωρούσαν ακάθεκτοι και έφτασαν μέχρι το Παρίσι. Η προέλαση τους, όμως, ανακόπηκε στις 4 Σεπτέμβρη από το γαλλικό στρατό υπό τις διαταγές του στρατάρχη Ζοφρ στη Μάχη του Μάρνη. Στη συνέχεια, οι Γερμανοί ανασυγκροτούνται και επιχειρούν νέα επίθεση. Βρίσκουν, όμως, συμπαγές αγγλογαλλικό μέτωπο και υποχρεώνονται σε πόλεμο χαρακωμάτων. Ταυτοχρόνως, εξελίσσονταν οι πολεμικές επιχειρήσεις στο Ανατολικό Μέτωπο, στο Βαλκανικό Μέτωπο και στη θάλασσα.