Το 1891, ο Μάριους Πετιπά, χορογράφος του Ιμπέριαλ Μπαλέ της Αγίας Πετρούπολης, αποφάσισε να χορογραφήσει τη διασκευή του Αλέξανδρου Δουμά και παρήγγειλε στον Πιοτρ Ιλιτς Τσαϊκόφσκι τη σύνθεση της μουσικής. Η πανηγυρική πρεμιέρα του μπαλέτου έγινε στις 18 Δεκεμβρίου του 1892. Στη Δυτική Ευρώπη, παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο Λονδίνο, στις 30 Ιανουαρίου του 1934, ενώ στην Αμερική πρωτοπαρουσιάστηκε μόλις το 1944 στην πόλη του Σαν Φραντσίσκο. Εκτοτε το μπαλέτο έχει χορογραφηθεί από πολλούς χορογράφους, όπως οι Ζορζ Μπαλανσίν, Ρούντολφ Νουρέγιεφ, Μιχαήλ Μπαρίσνικοφ κ.ά. Παρόλο που ο «Καρυοθραύστης» έχει κατά καιρούς παρουσιαστεί με διαφορετικές σκηνικές προσεγγίσεις και χορογραφίες, η μεγαλοφυής μουσική του Τσαϊκόφσκι παραμένει αναλλοίωτη στο χρόνο και είναι, κατά γενική ομολογία, μία από τις πλέον υπέροχες και αναγνωρίσιμες μουσικές που γράφτηκαν ποτέ, συγκεντρώνοντας τις περισσότερες ηχογραφήσεις του κλασικού ρεπερτορίου.