Νέα κλιμάκωση των συγκρούσεων και της βίας, χτες, στα αυτόνομα παλαιστινιακά εδάφη, με αποκορύφωμα την απόπειρα εναντίον του Ισραηλινού υπουργού Αμυνας και τους δεκάδες Παλαιστινίους τραυματίες. Λίγες ώρες νωρίτερα, είχε γίνει γνωστό ότι ο Αριέλ Σαρόν απάντησε, γραπτώς, στο μήνυμα του Γιάσερ Αραφάτ, εκφράζοντας την ελπίδα ότι σύντομα θα υπάρξουν «ευκαιρίες προσωπικών επαφών». Χαμηλώνοντας ακόμη περισσότερο τους τόνους, ο Σιμόν Περές προανήγγειλε σειρά μέτρων «ανακούφισης του παλαιστινιακού λαού».

Σκληρές συγκρούσεις μαίνονταν επί ώρες ανάμεσα στον ισραηλινό στρατό και σε Παλαιστινίους διαδηλωτές στα όρια της Ραμάλα. Αφορμή το «ξεχέρσωμα» σχεδόν ολόκληρου του οδικού δικτύου στα πέριξ της πόλης, που την απομονώνει από όλα τα γύρω χωριά. Από τις πολύωρες συγκρούσεις, τουλάχιστον 30 Παλαιστίνιοι τραυματίστηκαν, εκ των οποίων οι 2 νοσηλεύονται σε κρίσιμη κατάσταση τραυματισμένοι από αληθινά πυρά στο στήθος. Συγκρούσεις μικρότερης εμβέλειας πραγματοποιήθηκαν σε όλες, σχεδόν, τις πόλεις της Δυτικής Οχθης, ενώ στην πόλη Τουλκαρέμ, τουλάχιστον, 15.000 Παλαιστίνιοι ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμα της «Χαμάς» και διαδήλωσαν με κεντρικό σύνθημα «περισσότερες επιθέσεις αυτοκτονίας».

Ενταση επικράτησε και στη Λωρίδα της Γάζας, στην περιοχή γύρω από την παλαιστινιακή πόλη Κχαν Γιουνίς. Στην τοπική στρατιωτική βάση είχε μεταβεί, από νωρίς χτες το πρωί, ο Ισραηλινός υπουργός Αμυνας, Μπένιαμιν Μπεν Ελιέζερ, ο οποίος, συνοδευόμενος από τον επικεφαλής του ΓΕΣ, Σαούλ Μοφάζ, επιθεώρησε ισραηλινές στρατιωτικές μονάδες στην περιοχή. Ενώ βρισκόταν στην ταράτσα του κτιρίου της ισραηλινής διοίκησης, ο Μπεν Ελιέζερ δέχτηκε τα πυρά ελεύθερου σκοπευτή αλλά δεν τραυματίστηκε καν, χάρη στην άμεση και αποτελεσματική επέμβαση της προσωπικής του φρουράς, όπως μετέδωσε το ισραηλινό στρατιωτικό ραδιόφωνο. Κανένα περαιτέρω σχόλιο δεν έγινε για το συμβάν.

Γραπτώς έσπευσε να απαντήσει στο συγχαρητήριο μήνυμα του Γιάσερ Αραφάτ, για την επίσημη ανάληψη των καθηκόντων του, ο νέος Ισραηλινός πρωθυπουργός, Αριέλ Σαρόν. Σύμφωνα με τον εκπρόσωπό του, Ραανάν Γκισίν, ο Σαρόν, στην επιστολή του, εκφράζει την ελπίδα ότι «σύντομα θα δοθεί η ευκαιρία για προσωπικές επαφές που θα βοηθήσουν στην αποκλιμάκωση της αιματοχυσίας και κατά συνέπεια στην επανέναρξη των συνομιλιών». Αν και στην επιστολή δεν αναφέρεται διόλου, ο Γκισίν τόνισε κατηγορηματικά ότι δεν υπάρχει καμία αλλαγή στη θέση του Σαρόν, που θέτει ως προϋπόθεση του διαλόγου τον τερματισμό της βίας. Ο Παλαιστίνιος υπουργός Σχεδιασμού, Ναμπίλ Σάαθ, «καλωσόρισε» την κίνηση Σαρόν, επανέλαβε, όμως, ότι η Παλαιστινιακή Αρχή αναμένει συγκεκριμένα μέτρα για την άρση του αποκλεισμού των αυτόνομων περιοχών.

Σε ιδιαιτέρως χαμηλούς τόνους, σαφώς διαφοροποιημένος από το σκληρό ύφος άλλων κυβερνητικών του εταίρων αλλά σε πλήρη σύμπλευση με τις «κατευθύνσεις» που έδωσε ο Πάουελ κατά την περιοδεία του, ο Ισραηλινός υπουργός Εξωτερικών, Σιμόν Περές, με δηλώσεις του, προανήγγειλε ότι, μετά και από συνεννόηση με τον Αριέλ Σαρόν, «εντός των επόμενων βδομάδων θα τεθεί σε εφαρμογή ένα σχέδιο ανακούφισης του παλαιστινιακού πληθυσμού, ο οποίος δεν είναι στόχος του ισραηλινού στρατού». Ο Περές, επαναλαμβάνοντας ανάλογες δηλώσεις που είχε κάνει ώρες νωρίτερα ο Μπεν Ελιέζερ, τόνισε ότι το Ισραήλ επιθυμεί «ο παλαιστινιακός λαός να ευημερεί». Απαντώντας σε δημοσιογραφικές ερωτήσεις, ο υπουργός Εξωτερικών άφησε να εννοηθεί ότι, στο πλαίσιο αυτού του σχεδίου, εξετάζεται η μερική άρση του αποκλεισμού των αυτόνομων.