Η αίσθηση ότι παρακολουθούσαμε ένα Μουντιάλ με εξέλιξη κάπως διαφορετική από τη συνηθισμένη επιβεβαιώθηκε στους νοκ άουτ αγώνες, όπου σε δύο διαδοχικές φάσεις - «16» και «8» - μια σειρά από ομάδες που θεωρούνταν φαβορί για την κατάκτηση του Κυπέλλου υπέστησαν «βατερλό» και υποχρεώθηκαν σε πρόωρη «έξοδο». Αντιδιαμετρικά, αρκετά αουτσάιντερ πραγματοποίησαν πορεία πολύ καλύτερη της αναμενόμενης, κάνοντας παραπάνω από αισθητή την παρουσία τους.
Παρά την προαναφερθείσα απουσία Ιταλίας και Ολλανδίας αλλά και τους πρόωρους αποκλεισμούς της Γερμανίας, της Ισπανίας και της πρωταθλήτριας Ευρώπης Πορτογαλίας, η διοργάνωση στην τελική της ευθεία θύμιζε πλέον Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Για πρώτη φορά από το 2006 και πέμπτη συνολικά, οι ομάδες που επιβίωσαν μέχρι την ημιτελική και πλέον κρίσιμη φάση και διεκδίκησαν το Μουντιάλ ήταν όλες από τη Γηραιά Ηπειρο: Γαλλία, Βέλγιο, Αγγλία και Κροατία. Αναπόφευκτα, το Κύπελλο καταλήγει σε ευρωπαϊκά χέρια, για τέταρτη συνεχόμενη φορά - προηγούμενες κάτοχοι ήταν η Γερμανία, η Ισπανία και η Ιταλία. Για να βρούμε τον τελευταίο μη Ευρωπαίο νικητή πρέπει να γυρίσουμε στο 2002, όταν η Βραζιλία κατέκτησε το Μουντιάλ της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας.
Το πιο εντυπωσιακό ίσως καινούργιο στοιχείο, όμως, είναι ότι για πρώτη φορά στην ιστορία του Μουντιάλ δεν έφτασε στα ημιτελικά ούτε η Βραζιλία, ούτε η Γερμανία, ούτε η Αργεντινή. Και στις 20 προηγούμενες διοργανώσεις, από το 1930 μέχρι το 2014, τουλάχιστον μία απ' αυτές τις τρεις έφτανε να διεκδικεί το Κύπελλο.
Associated Press |
Βελτιωμένη μεν σε σχέση με την προηγούμενη διοργάνωση, η Βραζιλία και πάλι δεν δικαίωσε τις προσδοκίες διάκρισης |
Οι άλλες δύο υπολογίσιμες εκπρόσωποι της Νότιας Αμερικής πλήρωσαν τις απουσίες βασικών στελεχών τους. Για την Ουρουγουάη ο τραυματισμός του Καβάνι την πιο ακατάλληλη στιγμή, πριν από τον προημιτελικό με τη Γαλλία, αποδείχθηκε πλήγμα που δεν μπόρεσε να επουλώσει. Η δε Κολομβία, σαν να μην της έφτανε η απώλεια του κορυφαίου της παίκτη, Χάμες Ροντρίγκες, δεν είχε την τύχη με το μέρος της στη «ρωσική ρουλέτα» των πέναλτι και αποκλείστηκε από την Αγγλία. Η λατινοαμερικάνικη συμμετοχή στο Μουντιάλ συμπληρώθηκε από το Περού, το οποίο επέστρεψε σε τελική φάση Μουντιάλ μετά από δεκαετίες (το 1982 η προηγούμενη παρουσία του), πάλεψε για το καλύτερο και παρόλο που δεν κατάφερε να περάσει στον δεύτερο γύρο, μέτρησε στο ενεργητικό του μία νίκη, σε βάρος της Αυστραλίας.
Associated Press |
Σε υπόθεση των ευρωπαϊκών ομάδων μετατράπηκε το τελικό σκέλος του Μουντιάλ (φωτ. από τον προημιτελικό Αγγλίας - Σουηδίας) |
Από τις υπόλοιπες ηπείρους, η Ιαπωνία ήταν η ομάδα που έκανε πιο αισθητή την παρουσία της. Σε έναν δύσκολο όμιλο, νίκησε την Κολομβία και εν τέλει άφησε εκτός Πολωνία και Σενεγάλη, παίρνοντας την πρόκριση στους «16». Εκεί πάλεψε στα ίσια το παιχνίδι με τους Βέλγους και λίγο έλειψε να κάνει τη μεγάλη έκπληξη, καθώς βρέθηκε να προηγείται με 2-0. Η απειρία όμως στοίχισε στους «καμικάζι», που έπεσαν θύμα ανατροπής, ηττήθηκαν με 3-2 και αποκλείστηκαν. Η έτερη εκπρόσωπος της Απω Ανατολής, Νότια Κορέα, δεν κατάφερε να περάσει στον επόμενο γύρο, ωστόσο έφυγε από τη Ρωσία με «παράσημο» την ιστορική νίκη επί της παγκόσμιας πρωταθλήτριας Γερμανίας με 2-0.
Στα «ρηχά», για άλλη μια φορά, έμεινε το Μεξικό, αν και το ξεκίνημά του στη διοργάνωση, με την ηχηρή νίκη επί της Γερμανίας, προϊδέασε για κάτι καλύτερο σε σχέση με την «καθιερωμένη» πορεία του μέχρι τους «16». Και σ' αυτό το Μουντιάλ, όμως, για 7η συνεχόμενη φορά, οι Μεξικάνοι δεν μπόρεσαν να φτάσουν στα προημιτελικά, καθώς στον πρώτο νοκ άουτ γύρο ηττήθηκαν από τη Βραζιλία.