Δυστυχώς, το συμβάν που σημάδεψε τον αγώνα δεν ήταν μια εντυπωσιακή προσπέραση ή μια περίτεχνη οδηγική επίδειξη, αλλά η σύγκρουση της BAR του Ζακ Βιλνέβ με τη Γουίλιαμς του Ραλφ Σουμάχερ. Ο Βιλνέβ επιχείρησε προσπέραση, ο Σουμάχερ δεν άνοιξε δρόμο, τα μονοθέσια συγκρούστηκαν, απογειώθηκαν και κομμάτια τους εκτοξεύονταν δεξιά και αριστερά. Κάποιο από τα αυτά χτύπησε τον κριτή στο στήθος, που λίγα λεπτά μετά τη μεταφορά του στο τοπικό νοσοκομείο υπέκυψε. Οι δυο οδηγοί φορτώνουν τις ευθύνες ο ένας στον άλλο, η διεθνής ομοσπονδία και η πολιτεία της Βικτορία διενεργούν έρευνα, αλλά το αποτέλεσμα δεν αλλάζει.

Είναι ο δεύτερος κριτής που χάνεται μέσα σε έξι μήνες και αυτό δεν κρίνεται αρκετό ούτε για διακοπή του αγώνα. Τι κι αν ο Μίχαελ Σουμάχερ δήλωνε σοκαρισμένος... Λίγο μετά ο πρόεδρος του αυστραλιανού γκραν πρι υποστήριζε πως κανένα πρόβλημα ασφαλείας δεν υφίσταται και χαρακτήριζε σωστή την απόφαση των διοργανωτών για τη συνέχιση του αγώνα.

Στο αγωνιστικό μέρος λοιπόν, ο «Σούμι» πέτυχε την 45η νίκη της καριέρας του, αν και όπως δήλωσε δεν την χάρηκε όπως θα 'θελε. Από τα δοκιμαστικά ο Γερμανός φάνηκε πολύ ισχυρός και πήρε καθαρά την πρώτη θέση στην εκκίνηση αφήνοντας τον «αγώνα» πίσω του. Εκεί ο Μίκα Χάκινεν δε φάνηκε ικανός να κυνηγήσει τη νίκη και στον 26ο γύρο εγκατέλειψε. Αντίθετα ο Ντέιβιντ Κούλθαρντ με την άλλη Μακλάρεν πέρασε στον 34ο γύρο την άλλη Φεράρι και τον Μπαρικέλο κατακτώντας τη δεύτερη θέση, αφήνοντας τον Βραζιλιάνο τρίτο. Την εξάδα συμπλήρωσαν οι Χάιντφελντ (Ζάουμπερ), Φρέντσεν (Ζάουμπερ) και Ραϊκόνεν (Ζάουμπερ).

Ο πρώτος αγώνας φανερώνει τις όποιες αδυναμίες και φυσικά οι εγκαταλείψεις δεν ήταν λίγες. Στις εκπλήξεις - μόνο δυσάρεστες - οι δύο ανίσχυρες Μπένετον που έφεραν τον Φισικέλα και τον ταχύτατο νεαρό Τζέισον Μπάτον στις δυο τελευταίες θέσεις. Στα πρώτα συμπεράσματα: ότι η ισορροπία του ενός πρωταγωνιστή και του ενός διώκτη εξακολουθεί... Η Φεράρι φέρεται ως φαβορί και η Μακλάρεν - λιγότερο γρήγορη - να θέλει να κοντράρει. Με κάποιες βελτιώσεις η Μακλάρεν, η Ζάουμπερ, η Τζόρνταν ίσως παίξουν ουσιαστικό ρόλο. Στη συγκομιδή των βαθμών ο Σουμάχερ μάζεψε τους 10 του νικητή, με τους Κούλθαρντ και Μπαρικέλο να ακολουθούν με 6 και 4 βαθμούς αντίστοιχα. Επόμενος αγώνας στη Μαλαισία στις 18 Μάρτου.

Με 500 συμμετέχοντες ολοκληρώθηκε ο 1ος κύκλος σεμιναρίων του 4Τ - Safetrack, κάτι που αναδεικνύει την επιτυχία του εγχειρήματος, αλλά και την ανάγκη των οδηγών για ένα πραγματικό Κέντρο Ασφαλούς Οδήγησης. Οι συμμετέχοντες παρακολούθησαν δυο οκτάωρα «μαθήματα» για την αντιμετώπιση δύσκολων καταστάσεων, από αυτές που ευθύνονται για τη θλιβερή πρωτιά της Ελλάδας στα τροχαία ατυχήματα. Το περιοδικό «4 Τροχοί» που βρίσκεται πίσω από την προσπάθεια ήδη ετοιμάζει τον 2ο κύκλο των σεμιναρίων με τη διανομή ενημερωτικού υλικού και διαφημίσεων, ενώ για τους χρήστες του Internet οι πληροφορίες βρίσκονται στη διεύθυνση www.4tekao.gr. Στο σεμινάριο μπορούν να συμμετάσχουν όσοι διαθέτουν δίπλωμα οδήγησης. Τα μαθήματα πραγματοποιούνται στην πίστα των Μεγάρων με δέκα αυτοκίνητα που έχουν παραχωρήσει η Toyota και η Lexus.

* * *

Δε θα δει... Ακρόπολη τελικά, το 48ο Ράλι Ακρόπολης. Σύμφωνα με τους διοργανωτές η εκκίνηση δε θα γίνει από τον Ιερό Βράχο αλλά από το χώρο του Ζαππείου. Η επίσημη δικαιολογία είναι ότι γίνονται έργα που κάνουν αδύνατη την εκκίνηση από την παραδοσιακή αφετηρία. Χωρίς διάθεση αμφισβήτησης των διοργανωτών - με δεδομένη και την προσφορά τους στον αγώνα - να υπενθυμίσουμε ότι και ο τερματισμός θα γίνει εκτός Αττικής όπως επιτάσσει η Διεθνής Ομοσπονδία. Αυτό τελικά αφαιρεί την εικόνα - σύμβολο της Ακρόπολης, από το ράλι, κάτι που δεν αναμένεται να λειτουργήσει ούτε υπέρ του αγώνα ούτε βέβαια και υπέρ της προβολής της χώρας στο εξωτερικό.

* * *

Με πέντε βραβεία η Nissan εξέφρασε την ικανοποίησή της προς την Tenneco Automotive. Η Tenneco βραβεύτηκε ως «Προμηθευτής της Χρονιάς» και με το βραβείο Next 21 για την αντιπροσώπευση της παραγωγής Monroe σε Βέλγιο και Ισπανία. Η Tenneco είναι αποκλειστικός προμηθευτής των πίσω αμορτισέρ και της εμπρός ανάρτησης με το σήμα Monroe στο Nissan Almera σε όλη την Ευρώπη, κάτι που θα κάνει και για το πολυμορφικό Tino που θα διατίθεται σε λίγο καιρό. Η συνεργασία των δυο εταιριών διαρκεί από το 1970 και σήμερα αφορά όλα τα μοντέλα της Nissan στην Ευρώπη.

* * *

Νέο χρηματοδοτικό πρόγραμμα από την HYUNDAI για τα Atos και Accent. Οι τρεις επιλογές που προσφέρονται είναι: α) 0% προκαταβολή και εξόφληση σε 20 μήνες άτοκα, β) 25% προκαταβολή και εξόφληση σε 30 μήνες άτοκα και γ) 0% προκαταβολή, μηνιαίο επιτόκιο 0,58% και εξόφληση έως 72 μήνες. Η συγκεκριμένη επιλογή συνοδεύεται από προσφορά δωρεάν air condition και έκπτωση 100.000 δρχ.

Το νέο μεσαίο μοντέλο των Γάλλων θα είναι διαθέσιμο σε 3θυρη και 5θυρη έκδοση, με τρία επίπεδα εξοπλισμού XS, XT και XSi και κινητήρες 1.600 και 2.000 κ.εκ. Αυτό σημαίνει ότι τέλος ο «φθηνός» 1.400άρης, αλλά αυτό είναι κάτι που φαίνεται να υιοθετούν πια οι περισσότερες εταιρίες. Ούτως η άλλως τα 110 άλογα του 1.600άρη ταιριάζουν καλύτερα και στο νέο σχήμα που θυμίζει ένα πιο στιβαρό 206.

Η Peugeot ετοιμάζει πάνω στη βάση του 307 και μια πολυμορφική πρόταση το Cameleo, που θα 'χει χαρακτήρα ενός αυτοκινήτου ελεύθερου χρόνου και θα αποτελεί συνδυασμό επιβατικού και πικ-απ. Το 307 θα βρίσκεται σε πολύ υψηλά επίπεδα σε θέματα εξοπλισμού ασφαλείας, που όπως η εταιρία υποστηρίζει θα μπορεί να συγκριθεί μόνο με το 607. Η πώληση του 307 υπολογίζεται να ξεκινήσει στην Ευρώπη περίπου στα μέσα της χρονιάς και στην Ελλάδα μάλλον προς το τέλος. Η Peugeot έχει προσθέσει στις χρωματικές επιλογές 4 νέα χρώματα και δίνει τη δυνατότητα στον αγοραστή να διαλέξει και εσωτερικό, αφού προσφέρονται πολλά διαφορετικά εσωτερικά σε ύφασμα και δέρμα. Εκτός του εξοπλισμού ασφαλείας, πλούσιο αναμένεται και το πακέτο εξοπλισμού άνεσης.