Πριν μια δεκαετία, η ύπαρξη πλανητών σε άλλα ηλιακά συστήματα ήταν απλώς μια βάσιμη επιστημονική υπόθεση. Φαινόταν ότι θα ήταν αποτέλεσμα τύχης και πολλής προσπάθειας η ανακάλυψη των λεγόμενων εξωπλανητών, εφόσον πραγματικά υπήρχαν. Στο χρονικό διάστημα που μεσολάβησε, η ανακάλυψη αυτών των μακρινών κόσμων έγινε περίπου υπόθεση ρουτίνας για τους επιστήμονες (έχουν βρεθεί πάνω από 200), χρησιμοποιώντας όχι κάποιον εξωτικό εξοπλισμό, αλλά τα εξελιγμένα, χάρη στη μικροηλεκτρονική, επίγεια τηλεσκόπια.

Τώρα ένα διαστημικό τηλεσκόπιο αναζήτησης εξωπλανητών έρχεται να ανοίξει νέους ορίζοντες και υπόσχεται να πολλαπλασιάσει τις γνώσεις μας όχι μόνο για τα κοντινά (με την αστρονομική έννοια) άστρα, που έχουν μεγάλους πλανήτες σαν τον Δία, αλλά και για εκείνα που διαθέτουν πλανήτες μεγέθους ανάλογου με τη Γη. Το γαλλικό τηλεσκόπιο COROT εκτοξεύτηκε πριν από 5 μήνες και έχει αρχίσει την κατόπτευση άστρων στο βραχίονα του Γαλαξία όπου βρισκόμαστε, εντοπίζοντας ήδη τον πρώτο εξωπλανήτη (με μέγεθος 1,3 έως 1,8 φορές το μέγεθος του Δία). Αργότερα, όταν οι ακτίνες του Ηλιου θα του δημιουργήσουν πρόβλημα, θα στραφεί προς το Γαλαξιακό κέντρο. Μέχρι το τέλος της αποστολής του, το COROT αναμένεται να ερευνήσει 50.000 έως 60.000 άστρα, δίνοντας κατάλληλο στατιστικό δείγμα, ώστε να υπολογιστεί η συχνότητα ύπαρξης πλανητών γύρω από τα αστέρια.

Οι υπερευαίσθητοι αισθητήρες του COROT μπορούν να καταγράψουν την απειροελάχιστη μείωση της φωτεινότητας ενός μακρινού άστρου, καθώς ένας πλανήτης που περιφέρεται γύρω του περνάει μπροστά του και το σκιάζει. Είναι τέτοια η ευαισθησία των οργάνων, που ενδέχεται να ανιχνεύσουν ακόμα και τη μεταβολή του φάσματος του φωτός που εκπέμπει το άστρο, όταν ο πλανήτης περνάει μπροστά του. Αν αυτό γίνει δυνατό, τότε από την ανάλυση του φάσματος θα μπορέσουν να βγουν συμπεράσματα και για την ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Εκτός από την αναζήτηση εξωπλανητών και ιδίως αυτών που έχουν παραπλήσιο μέγεθος με τη Γη, το COROT θα προσφέρει και πληροφορίες για τους αστρικούς σεισμούς! Οσο απίθανο κι αν φαίνεται, το διαστημικό τηλεσκόπιο είναι σε θέση με κατάλληλη επεξεργασία των φωτεινών ακτίνων να εντοπίσει μικρές μεταβολές φωτεινότητας, που προκαλούνται από την κίνηση των σεισμικών κυμάτων μέσα στο άστρο.

Το COROT είναι το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο αναζήτησης μικρών εξωπλανητών που μπαίνει σε λειτουργία και στοίχισε στην Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία 175 εκατομμύρια δολάρια. Πολλαπλάσιο ποσό πρόκειται να στοιχίσει το Κέπλερ, το αντίστοιχο τηλεσκόπιο της αμερικανικής NASA, που πρόκειται να τεθεί σε τροχιά το 2009. Ακόμα μεγαλύτερης ακρίβειας τηλεσκόπια αναζήτησης γαιόμορφων εξωπλανητών αναμένεται να σταλούν στο Διάστημα τις επόμενες δύο δεκαετίες. Αν το COROT, το Κέπλερ ή κάποιο άλλο τηλεσκόπιο εντοπίσει πολλούς βραχώδεις πλανήτες μικρού μεγέθους, τότε αυτό θα σημαίνει ότι υπάρχουν πολλοί πλανήτες παρόμοιοι με τη Γη στο Γαλαξία και κατά συνέπεια ανάλογα μεγάλες είναι οι πιθανότητες να υπάρχει και αλλού ζωή.