Μετά από 12 χρόνια μοναξιάς, η Αφροδίτη έχει και πάλι παρέα ένα ανθρώπινο κατασκεύασμα. Πριν ήταν το διαστημικό όχημα «Μαγγελάνος», της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, τώρα είναι το «Εξπρές Αφροδίτη» της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας. Ηδη ο τελευταίος επισκέπτης του «αδελφού» πλανήτη (η Γη και η Αφροδίτη έχουν περίπου ίδιο μέγεθος και βαρύτητα και ανήκουν στην κατηγορία των πετρωδών πλανητών), έστειλε μερικές αποκαλυπτικές φωτογραφίες του νότιου πόλου της Αφροδίτης, που δεν είχε ξαναφωτογραφηθεί ποτέ.

Οι φωτογραφίες αυτές, αν και από απόσταση 200.000 χιλιομέτρων, έδειξαν την ύπαρξη ενός στροβίλου νεφών, ανάλογου με το στρόβιλο στο βόρειο πόλο, που είχε παρατηρηθεί από προηγούμενες αποστολές. Η αιτία των στροβίλων αυτών παραμένει άγνωστη. Καθώς το διαστημικό όχημα θα πλησιάζει τον πλανήτη, η ανάλυση των φωτογραφιών θα βελτιωθεί μέχρι και 100 φορές, δίνοντας περισσότερα στοιχεία για να γίνουν κάποιες επιστημονικές υποθέσεις γύρω από το φαινόμενο.

Το «Εξπρές Αφροδίτη» μετά από ταξίδι πέντε μηνών και εκατοντάδων εκατομμυρίων χιλιομέτρων, μπήκε σε μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά, με απόκεντρο 350.000 χιλιόμετρα πάνω από το νότιο πόλο και περίκεντρο μόλις 250 χιλιόμετρα πάνω από το βόρειο πόλο. Η τελική τροχιά του οχήματος, μετά από προσαρμογές που θα γίνουν με πυροδότηση του κινητήρα και των πυραύλων αλλαγής κατεύθυνσης, θα είναι λιγότερο ελλειπτική, διατηρώντας την ίδια απόσταση στο περίκεντρο και μειώνοντας την απόσταση στο απόκεντρο στα 66.000 χιλιόμετρα.

Πάνω στο «Εξπρές Αφροδίτη» βρίσκονται τελευταίας τεχνολογίας όργανα για τη μέτρηση του ηλιακού ανέμου και του ρυθμού διαφυγής της ατμόσφαιρας του πλανήτη εξαιτίας της πίεσης που ασκεί ο άνεμος αυτός, όργανα φωτογράφισης στο ορατό και στο υπέρυθρο κ.ά. Ολα τα όργανα παρατήρησης του διαστημικού οχήματος θα δοκιμαστούν τις μέρες που απομένουν μέχρι τις 4 Ιούνη, ημέρα έναρξης του επίσημου προγράμματος της αποστολής. Στους στόχους της αποστολής περιλαμβάνονται η πρώτη καταγραφή της σύνθεσης των χαμηλότερων στρωμάτων της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης, η μελέτη της θερμοκρασίας και της δυναμικής σε διάφορα ύψη από την επιφάνεια μέχρι και ύψος 200 χιλιομέτρων, η αποτύπωση της κατανομής των επιφανειακών θερμοκρασιών, των εκπομπών οξυγόνου και οξειδίων του αζώτου, η φωτογράφιση του πλανήτη σε διάφορα τμήματα του φάσματος.

Με αυτές τις πληροφορίες οι επιστήμονες ελπίζουν να δώσουν απαντήσεις σε ερωτήματα όπως: Τι προκαλεί την πολύ γρήγορη περιστροφή της ατμόσφαιρας και τους τεράστιους κυκλώνες; Ποια είναι η πηγή των μυστηριωδών κηλίδων υπεριώδους χρώματος στο πάνω μέρος των νεφών; Τι ρόλο παίζει το «φαινόμενο θερμοκηπίου» στην εξέλιξη του κλίματος της Αφροδίτης; Υπάρχουν κύκλοι του νερού, του διοξειδίου του άνθρακα και του θειικού οξέος; Τι προκάλεσε τη μεγάλη ηφαιστειακή δράση πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια; Γιατί μερικές περιοχές της επιφάνειας ανακλούν τόσο έντονα τα κύματα του ραντάρ; Συνεχίζεται η ηφαιστειακή και σεισμική δραστηριότητα;

Το «Εξπρές Αφροδίτη» πήρε το όνομά του από το σύντομο χρονικό διάστημα των τριών ετών ανάμεσα στην έγκριση της αποστολής και την πραγματοποίησή της. Για να γίνει αυτό δυνατό χρησιμοποιήθηκε η ίδια σχεδίαση με το «Εξπρές του Αρη» («Μαρς Εξπρές») και η ίδια επιστημονική και κατασκευαστική ομάδα. Η όλη αποστολή κόστισε 226 εκατομμύρια δολάρια.

Πριν από ενάμιση μήνα ήταν η επέτειος μιας άλλης ιστορικής διαστημικής αποστολής στην Αφροδίτη, της αποστολής του σοβιετικού διαστημικού οχήματος «Βενέρα 13», που έστειλε στη Γη την πρώτη έγχρωμη φωτογραφία της επιφάνειας της Αφροδίτης, την 1η Μάρτη 1982.