Ο ερευνητικός σταθμός «Κονκόρντια» είναι ένας από τους τρεις επιστημονικούς σταθμούς που λειτουργούν στο μέσο του ανταρκτικού παγοκαλύμματος, καθώς βρίσκεται στο αχανές οροπέδιο της Ανταρκτικής, σε υψόμετρο 3.200 μέτρων πάνω από το επίπεδο της θάλασσας. Αν το υψόμετρο δεν είναι αρκετό για να δυσκολέψει την αναπνοή, τότε το κρύο σίγουρα επαρκεί: Οι θερμοκρασίες εκεί πέφτουν έως τους -80 βαθμούς Κελσίου τον χειμώνα, με ετήσιο μέσο όρο τους -50 βαθμούς Κελσίου!
Η απομόνωση σε ένα κρύο, σκοτεινό περιβάλλον στη Γη, είναι καλή προσομοίωση των ανάλογων συνθηκών του Διαστήματος. Στον «Κονκόρντια» έρχονται ερευνητές που μελετούν όχι μόνο αστρονομία, μετεωρολογία και τους παγετώνες, αλλά και την ανθρώπινη φυσιολογία και ψυχολογία. Τους ενδιαφέρει να διερευνήσουν με ποιους τρόπους αυτό το ακραίο περιβάλλον μπορεί να αποτελέσει κίνδυνο για το ανθρώπινο σώμα και τον ανθρώπινο νου. Τα δεδομένα από αυτές τις έρευνες βοηθούν στην προετοιμασία της ζωής στο βαθύ Διάστημα.
Οι επόμενοι μήνες θα είναι οι πιο δύσκολοι, αλλά και οι πιο αποδοτικοί για την επιστημονική δουλειά του πληρώματος του «Κονκόρντια».
Τελευταία διαστημική πτήση με αμερικανικά μέσα ήταν η αποστολή STS-135 του Διαστημικού Λεωφορείου «Ατλαντίς» τον Ιούλη του 2011, για τη μεταφορά εφοδίων στον ΔΔΣ. Εκτοτε, οι ΗΠΑ εξαρτιόνταν από τη Ρωσία για τη μεταφορά αστροναυτών με χρήση των διαστημοπλοίων «Σογιούζ», σοβιετικής σχεδίασης. Κι ενώ αρχικά προβλεπόταν να ξαναποκτήσουν δυνατότητα μεταφοράς πληρώματος σε τροχιά έως το 2015, αλλεπάλληλες αλλαγές στους διαστημικούς σχεδιασμούς των αμερικανικών κυβερνήσεων και αλλεπάλληλα προβλήματα στην ανάπτυξη διαστημικής ικανότητας από τα αμερικανικά μονοπώλια που προϋπήρχαν ή μπήκαν στον τομέα για να πάρουν το νέο διαθέσιμο «κομμάτι της πίτας», οδήγησαν τελικά η πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση να γίνει με διμελές πλήρωμα στο επταθέσιο σκάφος της «SpaceX», εννιά χρόνια αργότερα.
Copyright 2019 The Associated |
Η πτήση της ερχόμενης Τετάρτης ήταν αρχικά προγραμματισμένη να γίνει πέρσι τον Ιούλη, αλλά μια σειρά από προβλήματα, με κυριότερο την εκρηκτική καταστροφή ενός «Crew Dragon» πάνω στην εξέδρα δοκιμών, στις 20 Απρίλη 2019, οδήγησαν στη μετάθεσή της για τις 27 Μάη 2020. Η έκρηξη συνέβη μετά την πυροδότηση των πυραυλοκινητήρων «SuperDraco», που διαθέτει το διαστημόπλοιο και αποσκοπούν να το απομακρύνουν γρήγορα από τον πύραυλο - φορέα, στην περίπτωση που παρουσιαστεί κάποιο πρόβλημα σ' αυτόν κατά την εκτόξευση και υπάρχει κίνδυνος να εκραγεί. Πρόβλημα που δεν είχε συνέπειες, είχε εντοπιστεί σε έναν από τους 8 κινητήρες «SuperDraco» και σε δοκιμή, που είχε γίνει στις 6 Μάη 2015. Η «SpaceX» λέει ότι έχει κάνει 700 δοκιμές των κινητήρων «SuperDraco», στους οποίους τις τελευταίες τροποποιήσεις έκανε όμως μετά την καταστροφή του 2019. Εχει κάνει επίσης 26 επιτυχείς δοκιμές των αλεξιπτώτων, από τις οποίες 13 με το ένα αλεξίπτωτο, 12 με πολλά αλεξίπτωτα και μία με το βελτιωμένο (άρα τροποποιημένο) σύστημα αλεξιπτώτων, που δοκιμάστηκε στην υποτροχιακή πτήση του Γενάρη του 2020!
Μετά από το 2014 κάθε πτήση Αμερικανού αστροναύτη προς τον ΔΔΣ με «Σογιούζ» στοίχιζε στις ΗΠΑ περίπου 76 εκατομμύρια δολάρια. Η δοκιμαστική πτήση του «Crew Dragon» με το διμελές πλήρωμα θα στοιχίσει 80 εκατομμύρια ανά αστροναύτη, αλλά αν το πλήρωμα ήταν επταμελές, το κόστος αυτό θα έπεφτε σε κάτι περισσότερο από 20 εκατομμύρια. Παρά τη σχεδίασή του πριν από 60 χρόνια, το «Σογιούζ» συνεχίζει (για το τριμελές πλήρωμα για το οποίο σχεδιάστηκε) να είναι τόσο οικονομικό, όσο το υπερσύγχρονο σύστημα της «SpaceX», που μειώνει το κόστος επαναχρησιμοποιώντας αρκετά τμήματα του πυραύλου «Falcon 9», αλλά και του ίδιου του διαστημοπλοίου.
Φυσικά, οι ΗΠΑ, ή μάλλον η «SpaceX», θα παίρνει κόμιστρα από τους Ρώσους κοσμοναύτες που θα μεταφέρει στο μέλλον, αλλά και από τους ιδιώτες αστροναύτες τους οποίους σκοπεύει να ανεβοκατεβάζει στον ΔΔΣ. Προς το παρόν, η Ρωσία αρνήθηκε να συμμετάσχει με κοσμοναύτη στην επόμενη αποστολή του «Crew Dragon» (πρώτη εμπορική αποστολή), καθώς δεν θεωρεί ακόμη το όλο σύστημα αποδεδειγμένα ασφαλές. Εφόσον η πτήση «Demo-2» πάει καλά, η NASA έχει σκοπό σε κάθε πτήση να συμμετέχει με δύο αστροναύτες σε ένα συνολικά τετραμελές πλήρωμα. Λόγω της άρνησης της Ρωσίας, στην επόμενη πτήση, που προγραμματίζεται για το τέλος του 2020, θα υπάρχουν τρεις Αμερικανοί αστροναύτες, ενώ το τέταρτο μέλος θα είναι ένας Ιάπωνας. Στη μεθεπόμενη, το 2021, εφόσον η Ρωσία θα έχει θεωρήσει ότι μπορεί να εμπιστευτεί το αμερικανικό σκάφος και τον πύραυλο, προτίθεται να συμμετάσχει με έναν κοσμοναύτη. Δεν υπάρχει καμία αναφορά για ενδεχόμενη καθήλωση των «Σογιούζ», ενώ η Ρωσία, σε αυτό το όλο και πιο ανταγωνιστικό πλαίσιο της αγοράς διαστημικών εκτοξεύσεων, προχωρά στην κατασκευή του δικού της επαναχρησιμοποιούμενου διαστημοπλοίου, που θα ονομάζεται «Οριόλ».
Στις 18 Μάη, μια βδομάδα πριν από την προγραμματισμένη εκτόξευση του σκάφους της «SpaceX» με το διμελές πλήρωμα της NASA, παραιτήθηκε ο Νταγκ Λοβέρο, υπεύθυνος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Η NASA ανακοίνωσε στους υπαλλήλους της την παραίτηση με ένα εσωτερικό υπόμνημα τριών γραμμών, χωρίς να δίνει καμία εξήγηση, ούτε καν τυπική (π.χ. για προσωπικούς λόγους). Σε σχέση με την επικείμενη εκτόξευση, η NASA έχει αφήσει την «SpaceX» να κάνει τις ανακοινώσεις σχετικά με την ασφάλεια του συμπλέγματος «Falcon 9» - «Crew Dragon». Η «SpaceX» σε δημοσίευμα στην ιστοσελίδα της αναφέρει ότι «στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τη Demo-2 έχει ολοκληρώσει έναν αριθμό από τα κυριότερα ορόσημα του Προγράμματος Εμπορικών Πληρωμάτων», τονίζοντας ότι το «Dragon» ήταν το πρώτο αμερικανικό σκάφος που συνδέθηκε αυτόνομα στον ΔΔΣ, σε μια μη επανδρωμένη αποστολή («Demo-1») και επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη στις 19 Μάρτη 2019.