Ελίσσονται μέσα στο σώμα μας, μεταφέροντας στην κυριολεξία τον πιο απαραίτητο χυμό της ζωής, το αίμα, ακολουθώντας διαδρομές που φαίνονται μέσα από το δέρμα μας μόνο σαν αχνές μπλε καμπύλες. Συνήθως δεν τους δίνουμε καμία σημασία, μέχρι που να κοπούμε ή να επισκεφθούμε ένα νοσοκομείο για να δώσουμε αίμα. Αλλά τα αιμοφόρα αγγεία παίζουν ιδιαίτερα κεντρικό ρόλο σε μια σειρά σοβαρές χρόνιες διαταραχές.

Η ραγδαία ανάπτυξη των μικρότερων αγγείων του σώματος, για παράδειγμα, επιτρέπει στους καρκίνους να διογκώνονται και να διαδίδονται και συμβάλλει στην τύφλωση σαν αποτέλεσμα του διαβήτη. Αντίθετα, η έλλειψη αιμοφόρων αγγείων, μπορεί να συμβάλλει σε προβλήματα όπως ο θάνατος μέρους του καρδιακού ιστού μετά από μια καρδιακή προσβολή. Πολλοί επιστήμονες ανά τον κόσμο προσπαθούν να κατανοήσουν τους μηχανισμούς που βρίσκονται σε κίνηση στις περιπτώσεις ανώμαλης ανάπτυξης των αγγείων. Αυτή η προσπάθεια έχει σαν απώτερο στόχο την ανάπτυξη και βελτιστοποίηση φαρμάκων που είτε θα εμποδίζουν την ανάπτυξη αγγείων, είτε θα βελτιώνουν τη λειτουργία των υπαρχόντων.

Η μελέτη της ανάπτυξης των λεπτών αιμοφόρων αγγείων, φαινόμενο γνωστό σαν αγγειογένεση, υπόσχεται να δώσει νέες θεραπείες για πολλές ασθένειες και διαταραχές. Σαν αποτέλεσμα οι μεγάλες φαρμακευτικές και βιοτεχνολογικές εταιρίες αφιερώνουν σημαντικούς ερευνητικούς πόρους σ' αυτή και ήδη 20 χημικές ουσίες που προορίζονται σαν βάση νέων φαρμάκων βρίσκονται στις ΗΠΑ στο στάδιο των κλινικών δοκιμών σε ανθρώπους. Αλλες ουσίες με ανάλογα αποτελέσματα, όπως η αγγειοστατίνη και η ενδοστατίνη βρίσκονται σε πιο πρώιμο στάδιο δοκιμών. Παρά το εύρος των πιθανών εφαρμογών, μεγάλο μέρος της έρευνας στοχεύει στη θεραπεία του καρκίνου.

Τα αποτελέσματα δοκιμών σε ζώα έχουν ήδη δείξει μια βελτίωση της αποτελεσματικότητας των παραδοσιακών φαρμάκων όταν αυτά συνοδεύονται από τα πειραματικά φάρμακα που περιορίζουν την αγγειογένεση. Προκαταρκτικές έρευνες δείχνουν μάλιστα, ότι αρκετές από τις ουσίες αυτής της κατηγορίας, ίσως στο μέλλον να είναι χρήσιμες σαν προληπτικά φάρμακα για όσους ανήκουν σε κατηγορίες υψηλού κινδύνου για την εμφάνιση καρκίνου. Βεβαίως, τα φάρμακα αυτά θα πρέπει να λαμβάνονται εφ' όρου ζωής, προς μεγάλη χαρά των εταιριών που θα τα παρασκευάζουν...

Τα πρώτα αποτελέσματα από τις δοκιμές σε ανθρώπους ανακοινώθηκαν πριν από μερικούς μήνες απογοητεύοντας κάποιους παρατηρητές. Ωστόσο, αυτές οι δοκιμές αποσκοπούσαν στη διαπίστωση της τοξικότητας ή μη των φαρμάκων και στην ασφάλεια της λήψης τους από τον άνθρωπο και όχι στη συνδυαστική με άλλες ουσίες καταπολέμηση του καρκίνου. Προς το παρόν επιβεβαιώθηκε ότι τα νέα φάρμακα καταστολής της αγγειογένεσης είναι πιο ασφαλή και λιγότερο τοξικά από τα φάρμακα της χημειοθεραπείας.