Καλλιτεχνική απεικόνιση του ρόβερ της αποστολής «Αρης 2020», την ώρα που εξετάζει με επιστημονικά όργανα κάποιο βράχο στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη |
Για να πετύχει το σκοπό του, το ρόβερ Mars 2020 θα διαθέτει ένα τρυπάνι ικανό να πάρει δείγματα των πιο ενδιαφερόντων πετρωμάτων, αλλά και χώματος (ρεγόλιθου) και να τα συγκεντρώσει σε ένα σημείο στην επιφάνεια του Αρη. Μια μελλοντική αποστολή θα μπορούσε να επιστρέψει αυτά τα δείγματα στη Γη. Στην περίπτωση αυτή, οι επιστήμονες θα ήταν σε θέση να τα μελετήσουν σε εργαστήρια με τη βοήθεια εξειδικευμένου εξοπλισμού, μεγέθους δωματίου, που είναι πολύ μεγάλος και βαρύς για να μεταφερθεί στον Αρη, ώστε να γίνει επιτόπια ανάλυση των δειγμάτων.
Οι πανοραμικές φωτογραφίες της αρειανής επιφάνειας βοηθούν τους ερευνητές να εντοπίσουν μικρότερης κλίμακας χαρακτηριστικά ειδικού ενδιαφέροντος και οι παρατηρήσεις σε αυτά οδηγούν σε ακόμη μικρότερης κλίμακας χαρακτηριστικά. Αριστερά, όψη περιοχής μέσα στον κρατήρα Γκέιλ, όπως την έστειλε το ρόβερ «Curiosity» το 2012. Δεξιά, λεπτομέρεια διαστάσεων 30 εκατοστών στην οποία εντοπίστηκε ένα ακόμη μικρότερο ενδιαφέρον χαρακτηριστικό, που απαιτεί μεγαλύτερη ανάλυση |
Αλλοι στόχοι της NASA είναι ο εντοπισμός πόρων πρώτης ανάγκης, όπως νερό σε μορφή πάγου κάτω από το έδαφος, η βελτίωση των τεχνικών προσεδάφισης και η μελέτη των μετεωρολογικών συνθηκών, της σκόνης και άλλων περιβαλλοντικών παραγόντων, που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη δυνατότητα αστροναυτών στο μέλλον να ζήσουν και να εργαστούν για ένα διάστημα στον Αρη. Η δυνατότητα έκδοσης καθημερινού αρειανού μετεωρολογικού δελτίου θα τους είναι απαραίτητη για να μπορέσουν να αποφύγουν να εκτεθούν απρόβλεπτα σε επικίνδυνες συνθήκες. Τα στοιχεία που θα δώσει η αποστολή Mars 2020 θα συμβάλουν καθοριστικά σ' αυτό.
Το κάνιστρο στο οποίο θα συλλέγονται τα δείγματα εδάφους και πετρωμάτων, το καθένα τοποθετημένο σε ερμητικά κλειστό μεταλλικό σωλήνα |
Το ρόβερ Mars 2020 θα έχει αυτονομία 5-20 χιλιομέτρων. Με την έναρξη του επιστημονικού μέρους της αποστολής, θα οριστεί ένα σημείο αναφοράς όπου θα επιστρέφει μετά από κάθε λήψη δείγματος, για να το αποθηκεύει, μετά θα πηγαίνει στο επόμενο ενδιαφέρον σημείο για δειγματοληψία, θα επιστρέφει το δείγμα στο σημείο αναφοράς κ.ο.κ. Οι κυλινδρικοί πυρήνες των δειγμάτων, βάρους περίπου 15 γραμμαρίων, θα τοποθετούνται ρομποτικά μέσα σε σωλήνες οι οποίοι στη συνέχεια θα κλείνονται ερμητικά με καπάκι. Ενδεχομένως να επιλεγεί και δεύτερο ή και τρίτο σημείο αναφοράς, όπου θα τοποθετηθούν άλλες ομάδες δειγμάτων, ώστε να περιοριστούν οι πολλαπλές διαδρομές από τα ίδια σημεία και να αυξηθεί η έκταση που θα καλυφθεί κατά τη διάρκεια της αποστολής. Οι τεχνητοί δορυφόροι του Αρη, δηλαδή τα μητρικά σκάφη προηγούμενων αποστολών, μπορούν να εντοπίσουν τις θέσεις αποθήκευσης με ακρίβεια ενός μέτρου και οι κάμερες του ρόβερ αυξάνουν την ακρίβεια στο ένα εκατοστό του μέτρου, εξασφαλίζοντας τη δυνατότητα εύκολου
εντοπισμού τους, για την ανάκτηση των δειγμάτων, από μελλοντική αποστολή.
Πρώτα στη λίστα για παρατήρηση και δειγματοληψία θα είναι πετρώματα που σχηματίζονται ή μεταμορφώνονται (μεταμορφωσιγενή) κάτω από συνθήκες περιβάλλοντος που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν την εμφάνιση μικροβιακής ζωής (όταν υπάρχει νερό σε υγρή μορφή κ.τ.λ.). Ορισμένα είδη πετρωμάτων μπορούν να διατηρήσουν χημικά ίχνη της ζωής, τις λεγόμενες βιοϋπογραφές, επί δισεκατομμύρια χρόνια. Παράλληλα το ρόβερ θα συλλέγει και ηφαιστειογενείς και άλλες πέτρες, ώστε να μπορέσουν απ' αυτές οι γεωλόγοι να συναγάγουν τις γεωλογικές και περιβαλλοντικές αλλαγές που συνέβησαν στον πλανήτη στο πέρασμα του χρόνου.
Στον εξοπλισμό του ρόβερ Mars 2020 περιλαμβάνονται πέρα από το σύστημα παραγωγής οξυγόνου και πολλά άλλα όργανα, όπως ένα εξελιγμένο σύστημα με κάμερες, ικανό για πανοραμική και στερεοσκοπική λήψη, που θα χρησιμοποιηθεί όχι μόνο σαν «μάτια» του ρόβερ, αλλά και για τις ορυκτολογικές παρατηρήσεις, ένα είδος κινητού μετεωρολογικού σταθμού, ένα φασματόμετρο φθορισμού ακτίνων-Χ για τη χημική ανάλυση των υλικών του εδάφους, ραντάρ για τη μελέτη του υπεδάφους με ανάλυση εκατοστού του μέτρου, ένα φασματόμετρο λέιζερ υπεριωδών ακτίνων επίσης για τη χημική ανάλυση του εδάφους και ειδικότερα των οργανικών ενώσεων που υπάρχουν σε αυτό και τέλος μια ειδική κάμερα για τον ίδιο σκοπό (SuperCam), στην κατασκευή της οποίας υπάρχει και γαλλική συμβολή.