Η «Περιέργεια» σε πλήρη δράση πάνω στον Αρη, σε σχεδόν φωτογραφική καλλιτεχνική απεικόνιση |
Το ρομποτικό όχημα μεταφέρει σύγχρονα επιστημονικά όργανα ανάλυσης, δεκαπλάσιου βάρους από εκείνα των «Σπίριτ» και «Οπορτούνιτι». Απώτερος σκοπός είναι να εξεταστεί αν η περιοχή προσεδάφισης που επιλέχθηκε είχε ποτέ, ή ακόμα καλύτερα συνεχίζει να έχει, κατάλληλες συνθήκες για μικροβιακή ζωή. Η «Περιέργεια» θα προσεδαφιστεί κοντά στους πρόποδες ενός βουνού με ενδιαφέρουσα διαστρωμάτωση, μέσα στον κρατήρα Γκέιλ. Τα στρώματα του βουνού περιέχουν ιζηματογενή πετρώματα, δηλαδή ορυκτά που σχηματίζονται μέσα σε νερό. Η επιλογή της τοποθεσίας έγινε από συμβούλιο 100 επιστημόνων, μεταξύ 30 εναλλακτικών σημείων, εντοπισμένων ως ιδιαίτερου ενδιαφέροντος από προηγούμενες αποστολές διαστημοσυσκευών, που τέθηκαν σε τροχιά γύρω από τον Αρη. Η δυνατότητα προσεδάφισης στη συγκεκριμένη περιοχή ήταν αποτέλεσμα βελτιώσεων στη διαδικασία καθόδου της διαστημοσυσκευής, που τώρα επιτρέπουν προσεδάφιση σε περιοχή ακτίνας 20 χιλιομέτρων (έναντι 100 χλμ. σε παλιότερες αποστολές). Η περιοχή - στόχος στον κρατήρα Γκέιλ είναι τόσο κοντά στο τοίχωμα του κρατήρα, που στο παρελθόν θα είχε απορριφθεί ως ανασφαλής, λόγω του κινδύνου το όχημα να καταλήξει σε επικλινές και ανώμαλο έδαφος και να καταστραφεί.
Το MSL, που φέρει πυράντοχη ασπίδα, μειώνει την ταχύτητά του, χρησιμοποιώντας την τριβή με την ατμόσφαιρα ως φρένο |
Ενα αδύνατο σημείο των προηγούμενων ρομποτικών οχημάτων της NASA ήταν ότι επειδή χρησιμοποιούσαν φωτοβολταϊκά κύτταρα για την τροφοδοσία τους με ενέργεια, δεν μπορούσαν να λειτουργήσουν κατά τη διάρκεια του αρειανού χειμώνα. Ετσι κι αλλιώς, οι ενεργειακές ανάγκες του «Curiosity» είναι πολύ μεγαλύτερες και γι' αυτό θα χρησιμοποιεί ως πηγή ενέργειας μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων, που παράγει ηλεκτρισμό από τη θερμότητα που εκλύει η φυσική ραδιενεργή διάσπαση του πλουτωνίου 238. Η γεννήτρια θα παράγει 110 βατ ηλεκτρικής ισχύος, για τη λειτουργία των ηλεκτρονικών του οχήματος, του ρομποτικού βραχίονα, του κινητήρα και της ραδιοζεύξης. Το πλεόνασμα της θερμικής ενέργειας στο υγρό ψύξης της γεννήτριας θα ρέει μέσα από διάφορα συστήματα του οχήματος για να τα διατηρεί σε θερμοκρασίες εντός των ορίων λειτουργίας τους.
Πλησιάζοντας στο έδαφος πυροδοτούνται οι ανασχετικοί πύραυλοι για παραπέρα μείωση της ταχύτητας καθόδου |
Είκοσι μέτρα πάνω από το έδαφος το ρομποτικό όχημα αποσπάται από το σύστημα προσεδάφισης και κρέμεται από αυτό με πλαστικά σχοινιά, ώστε η επαφή του με το έδαφος να γίνει όσο το δυνατό πιο απαλά. Οταν οι ρόδες πατήσουν, τα σχοινιά αποσυνδέονται αυτόματα και ο «γερανός» απομακρύνεται για να πέσει τουλάχιστον 150 μέτρα μακριά από το όχημα. |
Οταν η ταχύτητα μειωθεί αρκετά, ανοίγει το αλεξίπτωτο |