Η Κίνα ετοιμάζεται για ένα μεγάλο βήμα στο Διάστημα, καθώς το δεύτερο μισό του Ιούλη, ή το πρώτο μισό του Αυγούστου το αργότερο, αναμένεται να εκτοξεύσει προς τον Αρη την πρώτη διαπλανητική αποστολή της, με την ονομασία «Tianwen-1», δηλαδή ακριβώς την ίδια περίοδο που προβλέπεται να ξεκινήσει και η αποστολή «Perseverance» της NASA. Η Κίνα, αξιοποιώντας την τεχνολογική εξέλιξη και την ήδη συσσωρευμένη γνώση, προσπερνά αρκετές φάσεις στην εξερεύνηση του Διαστήματος, από τις οποίες πέρασαν αναγκαστικά άλλες διαστημικές δυνάμεις, η ΕΣΣΔ, η Ρωσία και οι ΗΠΑ, και προσπαθεί με την πρώτη της αποστολή σε άλλον πλανήτη, να θέσει σε τροχιά έναν δορυφόρο γύρω από τον Αρη, να πετύχει προσεδάφιση στο έδαφός του και να κατεβάσει σ' αυτό ένα μικρό ρόβερ για την εξερεύνηση της γύρω περιοχής.

Το νέο βήμα στηρίζεται στις επιτυχίες τής μέχρι τώρα διαστημικής δραστηριότητας της Κίνας: Στην πορεία δημιουργίας κινεζικού διαστημικού σταθμού σε χαμηλή γήινη τροχιά με τις αποστολές «Tiangong - Shenzhou» και στην αποστολή εξερεύνησης της Σελήνης, με τις αποστολές «Chang'e». Η προτελευταία από τις αποστολές στη Σελήνη πέτυχε την πρώτη ομαλή προσεδάφιση στον φυσικό δορυφόρο της Γης μετά την αποστολή «Luna 24» της Σοβιετικής Ενωσης το 1974, ενώ η τελευταία αποστολή «Chang'e» πέτυχε την πρωτιά της προσεδάφισης στη μη ορατή από τη Γη πλευρά του φεγγαριού. Οι αποστολές αυτές μετέφεραν και ένα μικρό ρόβερ, το «Yutu», το οποίο εξερεύνησε την περιοχή γύρω από το σημείο προσεδάφισης.

Η αποστολή «Tianwen-1» («Ουράνια ερωτήματα-1»), που έχει σκοπό να αξιολογήσει το περιβάλλον του κόκκινου πλανήτη και να ερευνήσει για ενδείξεις ζωής, παρελθούσας ή παρούσας, θα εκτοξευτεί με έναν επίσης κινεζικό πύραυλο μεγάλης ανυψωτικής δύναμης, τον «Long March 5» («Μακρά Πορεία 5»). Τα τμήματα της διαστημοσυσκευής θα έχουν συνολικό βάρος περίπου 5 τόνους. Το κινεζικό πρόγραμμα εξερεύνησης του Διαστήματος ξεκίνησε σε συνεργασία με τη Ρωσία το 2009, αλλά το ρωσικό σκάφος «Fobos-Grunt», που μετέφερε και έναν μικρό κινεζικό δορυφόρο, τον «Yinghuo-1», απέτυχε και συνετρίβη λίγες μέρες μετά την εκτόξευσή του. Τότε η Κίνα αποφάσισε και σ' αυτό τον τομέα της εξερεύνησης και αξιοποίησης του Διαστήματος να ακολουθήσει αυτόνομη και αυτοδύναμη πορεία, όπως και στους τομείς του τροχιακού σταθμού και της Σελήνης.

Οπως και η αποστολή «Perseverance» της NASA, το «Tianwen-1» θα μπει στην ατμόσφαιρα του Αρη, θα επιβραδυνθεί μέσω της τριβής με αυτήν, στη συνέχεια θα αναπτύξει αλεξίπτωτο για περαιτέρω επιβράδυνση και τελικά το σύστημα προσεδάφισης με τη μέθοδο του «ουράνιου γερανού» θα αφήσει λίγο πάνω από το έδαφος την πλατφόρμα με το ρόβερ. Μετά την προσεδάφιση, το μικρό ρόβερ θα κατέβει από την πλατφόρμα από μια ράμπα, όπως κατέβηκε το «Yutu» από τις αποστολές «Chang'e» στη Σελήνη. Με μάζα 240 κιλών (διπλάσια από εκείνη των ρόβερ «Yutu»), το ρόβερ της αποστολής «Tianwen-1» είναι πολύ μικρότερο από το «Perseverance», που έχει μέγεθος αυτοκινήτου, αλλά παρ' όλ' αυτά μεταφέρει αρκετά επιστημονικά όργανα (ραντάρ που διαπερνά το επιφανειακό στρώμα εδάφους, ανιχνευτή μαγνητικών πεδίων, μετεωρολογικό σταθμό, πολυφασματική κάμερα και κάμερα πλοήγησης και τοπογραφίας). Η προσεδάφιση της αποστολής θα γίνει σε ένα από δύο επιλεγμένα σημεία της περιοχής Utopia Planitia του Αρη.

Το τμήμα της διαστημοσυσκευής «Tianwen-1» που θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τον Αρη διαθέτει κάμερες μέσης και υψηλής ανάλυσης, μαγνητόμετρο, φασματόμετρο για τον προσδιορισμό της ορυκτολογικής σύνθεσης της επιφάνειας, ραντάρ που μπορεί να δει λίγο κάτω από την επιφάνεια του εδάφους και αναλυτή ιόντων και ουδέτερων σωματιδίων. Κάθε αποστολή μπορεί να φέρει στην επιφάνεια νέα στοιχεία, να γίνει βάση για νέα γνώση γύρω από τον γειτονικό πλανήτη. Είναι προφανές, όμως, ότι υπάρχει αλληλεπικάλυψη ανάμεσα στην αποστολή «Tianwen-1» και σε αποστολές της NASA, προηγούμενες, αλλά και την τρέχουσα. Να σημειωθεί ότι στο ίδιο χρονικό «παράθυρο» Ιούλη - Αυγούστου θα πραγματοποιηθεί μια ακόμη εκτόξευση διαστημοσυσκευής προς τον Αρη και συγκεκριμένα του δορυφόρου Hope Mars, των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, από διαστημικό κέντρο της Ιαπωνίας! Αντίθετα, αναβλήθηκε για το 2022 η εκτόξευση του ρόβερ «ExoMars Rosalind Franklin», του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).

Αν και δεν έχουν ανακοινωθεί λεπτομέρειες, η Κίνα έχει εκφράσει ενδιαφέρον να πραγματοποιήσει στο μέλλον μη επανδρωμένη αποστολή μεταφοράς δειγμάτων εδάφους του Αρη στη Γη, αποστολές στους παγωμένους γιγάντιους πλανήτες του ηλιακού συστήματος, αλλά και αποστολές στον διαστρικό χώρο. Αν η αποστολή «Tianwen-1» πετύχει, τότε η Κίνα θα είναι η τρίτη χώρα μετά την ΕΣΣΔ (1971, «Mars-3») και τις ΗΠΑ (1976, «Viking»), που θα έχει πετύχει ομαλή προσεδάφιση διαστημοσυσκευής της στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη. Μόνο το 45,5% των 55 αποστολών, που έχουν γίνει έως τώρα προς τον Αρη, ήταν πλήρως πετυχημένες. Παρ' όλ' αυτά, 12 από τις 16 αποστολές που έγιναν από το 2001 και μετά ήταν επιτυχείς και μάλιστα 8 είναι ακόμη σε λειτουργική κατάσταση (έξι δορυφόροι, ένα ρόβερ και μια διαστημοσυσκευή στην επιφάνεια του πλανήτη).

Με επιτυχία πραγματοποιήθηκε στις 30 Μάη η εκτόξευση και η σύνδεση με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ), του σκάφους «Crew Dragon» της «SpaceX», με πλήρωμα τους αστροναύτες Μπομπ Μπένκεν και Νταγκ Χάρλεϊ. Η αποστολή σηματοδοτεί την επανάκτηση από τις ΗΠΑ της δυνατότητας επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων με δικά τους μέσα, μετά την τελευταία πτήση Διαστημικού Λεωφορείου, πριν από 9 χρόνια. Οπως άφησε να εννοηθεί σε δηλώσεις του ο επικεφαλής της NASA, Τζιμ Μπρίντεσταϊν, στο εξής τα αμερικανικά πληρώματα τόσο προς τον ΔΔΣ, όσο και προς πιο απομακρυσμένους διαστημικούς προορισμούς, θα πραγματοποιούνται με σκάφη ιδιωτικών εταιρειών, όπως η «SpaceX», του μεγιστάνα Ιλον Μασκ. Οι δύο αστροναύτες του «Dragon», φτάνοντας στον ΔΔΣ ονόμασαν το σκάφος τους «Endeavour», προς τιμήν του Διαστημικού Λεωφορείου που έκανε την τελευταία πτήση και με το οποίο είχαν κάνει οι ίδιοι την πρώτη διαστημική πτήση τους.

Τους δύο Αμερικανούς αστροναύτες υποδέχτηκε το αποτελούμενο από δύο Ρώσους και έναν Αμερικανό πλήρωμα της Αποστολής 63 του ΔΔΣ, στο οποίο ενσωματώθηκαν. Αρχίζοντας τη δουλειά τους στον σταθμό, πραγματοποίησαν εκτεταμένους ελέγχους των συστημάτων του «Dragon Endeavour», με το οποίο θα επιστρέψουν στη Γη ολοκληρώνοντας τη δοκιμαστική τους πτήση. Ο χρόνος επιστροφής τους δεν έχει καθοριστεί ακόμα, καθώς θα εξαρτηθεί από το πότε θα πραγματοποιηθεί η επόμενη πτήση με «Crew Dragon», με την οποία πρόκειται να οριστικοποιηθεί το αξιόπλοο του σκάφους για επανδρωμένες πτήσεις. Το σκάφος της «SpaceX», που έχει δυνατότητα να παραμείνει συνδεδεμένο στο σταθμό το μέγιστο για 110 μέρες, θα αποσυνδεθεί αυτόματα, θα μπει στην ατμόσφαιρα και αργότερα θα ανοίξει αλεξίπτωτα για ομαλή προσθαλάσσωση στον Ατλαντικό Ωκεανό και περισυλλογή του πληρώματος από πλωτό της εταιρείας.