Οπως έγραφε ο ίδιος «...στα τρία εργαστήρια πέρασα τη ζωή μου, στο Παρίσι, στην Αθήνα, στην Αλεξάνδρεια. Από το ξεκίνημα, δίχως να το έχω καταλάβει, μάντευα τη σημασία του σχεδίου. Το σχέδιο έχει μαγικές δυνάμεις, με σύμβολα γραμμικά, με συντομογραφίες, με συνοπτικούς τύπους, σημειώνει και μονομιάς ολοκληρώνει μια έννοια, μια ιδέα, ένα λατρευτικό έμβλημα, το σήμα μιας πίστης».
Ο Γιάννης Παππάς γεννήθηκε στην Κωνσταντινούπολη. Το 1922 η οικογένειά του εγκαταστάθηκε στην Αθήνα. Το 1930, αφού ολοκλήρωσε τις γυμνασιακές του σπουδές, έφυγε για το Παρίσι, όπου σπούδασε στη Σχολή Καλών Τεχνών. Στο εργαστήριό του στο Παρίσι παρέμεινε έως το 1939, οπότε επιστρέφει στην Ελλάδα για να υπηρετήσει τη στρατιωτική του θητεία. Το 1944 κατατάχτηκε στο Ναυτικό στην Αλεξάνδρεια. Στην Αίγυπτο ο Γ. Παππάς παρέμεινε έως το 1951, μελετώντας τα μνημεία της αιγυπτιακής τέχνης στο Κάιρο και την Ανω Αίγυπτο. Το 1952 εγκαταστάθηκε οριστικά στην Αθήνα και ένα χρόνο αργότερα εκλέχτηκε καθηγητής στην έδρα Γλυπτικής της ΑΣΚΤ, από όπου παραιτήθηκε το 1978. Σημειώνουμε ότι το 1980 ο Γ. Παπάς εκλέχτηκε τακτικό μέλος της Ακαδημίας Αθηνών.