1796 Πεθαίνει η Αικατερίνη η Μεγάλη. Υπό την ηγεσία της η Ρωσία επεξέτεινε πιο πολύ το έδαφός της και ήρθε σε στενότερη επαφή με τη δυτικοευρωπαϊκή επίδραση. Κατά τις διανομές της Πολωνίας, η Ρωσία πήρε ένα μεγάλο τμήμα της πολωνικής επικράτειας. Αργότερα και η Κριμαία πέρασε σε ρωσικό έλεγχο. Η Ρωσία ήταν πλέον μια ευρωπαϊκή δύναμη και όλες οι χώρες, συμπεριλαμβανομένων των νεοσχηματισμένων Ηνωμένων Πολιτειών, έστειλαν πρεσβευτές στην αυλή της. Η Αικατερίνη συνέχισε το σχέδιο του Μεγάλου Πέτρου για τον εκσυγχρονισμό της χώρας. Εισήγαγε σύστημα νομοθεσίας βασισμένο στα ευρωπαϊκά πρότυπα, επεξέτεινε την αυτοδιοίκηση και άρχισε διάφορες άλλες μεταρρυθμίσεις. Η πολιτική της ήταν η ταξική πολιτική των ευγενών. Ωστόσο προσπαθούσε να καλύψει την ουσία αυτής της πολιτικής με φιλελεύθερο προσωπείο. Για το σκοπό αυτό είχε καλλιεργήσει στενές σχέσεις με τον Βολταίρο και τους Γάλλους εγκυκλοπαιδιστές και προσέφερε μάλιστα μεγάλα χρηματικά ποσά για την ολοκλήρωση του έργου τους. Ασχολήθηκε επίσης με τη λογοτεχνία και τη δημοσιογραφία.