Η Ελλάδα εκ νέου στο επίκεντρο του παγκόσμιου μπάσκετ. Μετά τα Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα ανδρών του 1987 και 1995, διοργανώνει το 13ο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Είναι η τρίτη ευρωπαϊκή χώρα, μετά τη Γιουγκοσλαβία το 1974 και την Ισπανία το 1986, που θα φιλοξενήσει την κορυφαία διοργάνωση της FIBA.

Η αντίστροφη μέτρηση από το εναρκτήριο τζάμπολ που έχει οριστεί να γίνει στις 29 Ιουλίου 1998, αρχίζει αύριο. Στις 21.00 πραγματοποιείται στο Μέγαρο Μουσικής (απευθείας μετάδοση από τη ΝΕΤ), η κλήρωση των τεσσάρων ομίλων και του προγράμματος των αγώνων. Διά χειρός του γενικού γραμματέα της FIBA Μπόρισλαβ Στάνκοβιτς, στην κληρωτίδα θα μπουν τα ονόματα των κορυφαίων δυνάμεων του αθλήματος. Η κάτοχος του τροπαίου ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών, που θα εκπροσωπηθεί στην εκδήλωση με τον παλαίμαχο σέντερ των Μπόστον Σέλτικς Μπιλ Ράσελ. Την Αμερική θα εκπροσωπήσουν, το Πουέρτο Ρίκο, η Βραζιλία, η Αργεντινή και ο Καναδάς. Η Ευρώπη θα παρατάξει τις έξι πρώτες ομάδες του πρωταθλήματος της Ισπανίας. Την Ελλάδα ως διοργανώτρια χώρα, την πρωταθλήτρια Γιουγκοσλαβία, την Ιταλία, τη Ρωσία, την Ισπανία και τη Λιθουανία που θα εκπροσωπηθεί στην κλήρωση με τον Αρτούρας Καρνισόβας. Η Αφρική θα παρουσιάσει δύο νέες δυνάμεις, τη Σενεγάλη και τη Νιγηρία, που άφησαν εκτός διοργάνωσης δύο χώρες με παράδοση στο μπάσκετ, όπως η Αγκόλα και η Αίγυπτος. Οι Ιάπωνες έκαναν την έκπληξη στο ασιατικό πρωτάθλημα, και μαζί με τη Νότια Κορέα θα εκπροσωπήσουν στην Αθήνα το μπάσκετ της πολυπληθέστερης ηπείρου. Η Αυστραλία θα εκπροσωπήσει όπως πάντα την Ωκεανία.

Οι 16 ομάδες θα χωριστούν σε τέσσερις ομίλους. Οι αγώνες θα φιλοξενηθούν σε δύο στάδια και δυστυχώς μόνο στην Αθήνα. Οταν η ελληνική ομοσπονδία διεκδίκησε τη διοργάνωση, είχε υποσχεθεί ότι τα παιχνίδια των δύο ομίλων θα διεξάγονταν στη Θεσσαλονίκη. Το γήπεδο της Θέρμης έμεινε στα σχέδια και με δεδομένο ότι το Αλεξάνδρειο δεν ανταποκρίνεται στις ανάγκες της διοργάνωσης και μάλιστα μήνα Αύγουστο, η FIBA συμφώνησε να φιλοξενηθούν οι αγώνες στο ΟΑΚΑ και το Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας.

Μέχρι το βράδυ της Παρασκευής, δεν είχαν γίνει γνωστά τα ονόματα των τεσσάρων ομάδων που θα τεθούν επικεφαλής των ομίλων. Το μόνο σίγουρο είναι, ότι η παγκόσμια πρωταθλήτρια ομάδα των ΗΠΑ και η πρωταθλήτρια Ευρώπης Γιουγκοσλαβία, θα ηγηθούν των δύο ομίλων. Από κει και πέρα, υπάρχει η Αυστραλία που διεκδικεί αυτό το δικαίωμα ως τέταρτη στην κατάταξη των Ολυμπιακών Αγώνων της Ατλάντα, η Ρωσία που κατέλαβε τη δεύτερη θέση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Τορόντο, η Ιταλία ως δευτεραθλήτρια του Πανευρωπαϊκού Πρωταθλήματος και πιθανότατα η Ελλάδα ως διοργανώτρια χώρα.

Το σύστημα διεξαγωγής των αγώνων, έχει μελετηθεί με τέτοιο τρόπο, ώστε καμία από τις ονομαζόμενες μεγάλες ομάδες, δεν κινδυνεύει να μείνει εκτός αγώνων ακόμα κι αν χρειαστεί να αντιμετωπίσει νωρίς την ομάδα των ΗΠΑ. Από την πρώτη φάση, προκρίνονται οι τρεις πρώτες ομάδες κάθε ομίλου. Στο δεύτερο γύρο θα συγκροτηθούν δύο νέοι όμιλοι των έξι ομάδων, οι οποίες θα μεταφέρουν μαζί τους όλους τους βαθμούς. Οι τέσσερις πρώτες ομάδες των νέων ομίλων περνάνε στην προημιτελική φάση, όπου οι αγώνες είναι νοκ άουτ.

Προκειμένου να υπάρξει εισπρακτική επιτυχία, εγκαταλείφθηκε η ιδέα να διεξαχθούν οι αγώνες του ομίλου της Ελλάδας στο ΟΑΚΑ και της "ντριμ τιμ" στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας. Ολες οι ομάδες θα αγωνιστούν και στα δύο γήπεδα και μάλιστα μετά από πολύ μελέτη, ώστε το πρόγραμμα να είναι ελκυστικό για τους φίλους του αθλήματος.

Από αγωνιστικής πλευράς, το θέαμα πρέπει να θεωρείται δεδομένο, όπως και ο κάτοχος του χρυσού μεταλλίου. Ο προπονητής των Χιούστον Ρόκετς, στον οποίο έχει ανατεθεί από την ομοσπονδία των ΗΠΑ η συγκρότηση της ονομαζόμενης "ντριμ τιμ", έχει κάνει σαφές ότι θα φέρει στην Αθήνα ό,τι καλύτερο διαθέτει σήμερα το ΝΒΑ, εκτός φυσικά του Μάικλ Τζόρνταν. Περισσότερες λεπτομέρειες θα γίνουν γνωστές την Τρίτη σε συνέντευξη Τύπου που θα παραχωρήσει ο Μπιλ Ράσελ. Οποια όμως κι αν είναι η σύνθεση της αμερικανικής ομάδας, το ευρωπαϊκό μπάσκετ δεν είναι ακόμα έτοιμο για την έκπληξη του αιώνα. Οι Γιουγκοσλάβοι διαθέτουν το καλύτερο υλικό, αλλά βρίσκονται σε φάση ανανέωσης. Οι Ρώσοι θα παρουσιαστούν με τα ίδια πρόσωπα, αλλά με τον Ερέμιν στη θέση του Μπέλοφ. Ιταλοί, Ελληνες, Ισπανοί και Λιθουανοί θα παλέψουν για την τετράδα. Ανεβασμένοι εμφανίζονται τα τελευταία χρόνια οι Αυστραλοί, με παίκτες που αγωνίζονται στο ΝΒΑ, ή σπουδάζουν σε αμερικανικά κολέγια. Το θέμα είναι αν θα μπορέσουν να φέρουν ό,τι καλύτερο διαθέτουν στην Αθήνα. Το λατινοαμερικάνικο μπάσκετ βρίσκεται σε περίοδο ύφεσης. Η Βραζιλία δεν έχει πια τα μεγάλα ονόματα, το Πουέρτο Ρίκο έχει κάνει τον κύκλο του κι απομένει να δούμε τι μπορεί να παρουσιάσει η Αργεντινή. Οπως έδειξε πρόσφατα στο Παρίσι η Ατένας Κόρντοβα, το μπάσκετ στη χώρα του ταγκό έχει δυνατότητες για μεγάλους στόχους. Αφρικάνοι και Ασιάτες θα προσπαθήσουν να αποφύγουν τις τελευταίες θέσεις στην Α' φάση. Σενεγαλέζοι και Νιγηριανοί μπορούν να κάνουν την έκπληξη. Οι Νιγηριανοί δε θα έχουν βέβαια στη δύναμή τους τους δύο κορυφαίους σέντερ του ΝΒΑ Χακίμ Ολάζουον και Ντικέμπε Μουτόμπο, έχουν όμως αρκετούς παίκτες που σπουδάζουν σε αμερικάνικα κολέγια ή αγωνίζονται σε ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Οι Ασιάτες δεν είναι ακόμα σε θέση να απειλήσουν τις άλλες ηπείρους.

Η αντίστροφη μέτρηση αρχίζει λοιπόν αύριο. Στους επόμενους εννιά μήνες, έως και τον τελικό της 9ης Αυγούστου, η Ελλάδα και το ελληνικό μπάσκετ θα βρίσκονται στο επίκεντρο του παγκόσμιου ενδιαφέροντος. Η οργανωτική επιτυχία θεωρείται εκ των προτέρων δεδομένη. Ας μη διαφεύγει της προσοχής, ότι η ελληνική ομοσπονδία οργάνωσε την τελευταία δεκαετία εννιά μεγάλες διεθνείς διοργανώσεις μπάσκετ και μάλιστα με θετικό οικονομικό απολογισμό. Το 1985, τον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Το 1987 και 1995 το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Το 1989 τον τελικό του Ευρωπαϊκού Κυπέλλου. Το 1991 το ιωβηλαίο για τα 100 χρόνια από τη γέννηση του μπάσκετ. Το 1993 το φάιναλ φορ του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Το 1995 το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα εφήβων. Δεν υπολογίζονται φυσικά οι δεκάδες μικρότερες διεθνείς διοργανώσεις, παίδων, εφήβων, ελπίδων, κορασίδων και γυναικών. Κάπως έτσι άλλωστε το μπάσκετ έγινε το πρώτο άθλημα στη χώρα μας από πλευράς διακρίσεων και όχι μόνο.

Γιάννης ΓΕΩΡΓΑΚΗΣ

Διοργανώτρια χώρα: ΕΛΛΑΔΑ

Κάτοχος τροπαίου.: ΗΠΑ

Ευρώπη...........: ΓΙΟΥΓΚΟΣΛΑΒΙΑ, ΙΤΑΛΙΑ, ΡΩΣΙΑ, ΙΣΠΑΝΙΑ, ΛΙΘΟΥΑΝΙΑ

Αμερική..........: ΠΟΥΕΡΤΟ ΡΙΚΟ, ΒΡΑΖΙΛΙΑ, ΑΡΓΕΝΤΙΝΗ, ΚΑΝΑΔΑΣ

Αφρική...........: ΣΕΝΕΓΑΛΗ, ΝΙΓΗΡΙΑ

Ασία.............: Ν. ΚΟΡΕΑ, ΙΑΠΩΝΙΑ

Ωκεανία..........: ΑΥΣΤΡΑΛΙΑ