Το σκάφος «Juno» εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα των ΗΠΑ, στις 5 Αυγούστου 2011, και έφτασε στον Δία στις 4 Ιούλη του 2016.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η σύγκριση του Δία με άλλους ανάλογους εξωπλανήτες γίγαντες που περιφέρονται γύρω από άλλα άστρα, θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε αυτούς τους μακρινούς κόσμους και ταυτόχρονα θα αποκαλύψει στοιχεία για το σχηματισμό και την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος. Με τα μέχρι τώρα δεδομένα, οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι μόνο στο γαλαξία μας πρέπει να υπάρχουν περισσότεροι από ένα δισεκατομμύριο πλανήτες σαν τον Δία, άλλοι θερμοί (επειδή περιφέρονται πολύ κοντά στο άστρο τους), άλλοι ψυχροί, όπως ο δικός μας, άλλοι πολύ μεγαλύτεροι απ' αυτόν και άλλοι με το μισό του μέγεθος.
Η Ηρα θα μετρήσει τη συγκέντρωση των υδρατμών στην ατμόσφαιρα του Δία, άρα και τη συγκέντρωση του οξυγόνου στο γίγαντα πλανήτη. Το οξυγόνο θεωρείται ότι σχετίζεται άμεσα με την αρχική τροχιά σχηματισμού ενός πλανήτη. Αν η Ηρα βρει μεγάλη συγκέντρωση οξυγόνου, αυτό θα σημαίνει ότι ο Δίας μάλλον σχηματίστηκε πιο μακριά από τον Ηλιο. Αν ο Δίας σχηματίστηκε άμεσα από το αρχικό ηλιακό νεφέλωμα και όχι πιο σταδιακά, αποκτώντας τους υδρατμούς του από κομμάτια πάγου που προσάρτησε στην πορεία, τότε θα έχει μικρή συγκέντρωση οξυγόνου.
Τα μαγνητόμετρα της Ηρας αναμένεται να δώσουν πληροφορίες για την εσωτερική δομή του Δία, που σχετίζεται άμεσα με το παρατηρούμενο μαγνητικό του πεδίο και το οποίο θεωρείται πως οφείλεται στην περιστροφή του πυρήνα του από μεταλλικό υδρογόνο (το υδρογόνο αποκτά μεταλλικές ιδιότητες στις τεράστιες πιέσεις του εσωτερικού ενός γίγαντα πλανήτη).
Το συμπέρασμα για την αραιή ατμόσφαιρα προκύπτει ως η πιο ευθεία ερμηνεία της παρατήρησης που έκανε το σκάφος, ότι τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου επιταχύνονται σε πολύ υψηλές ενέργειες, μέσα σε λίγες μέρες, όταν φτάσουν στη Δήμητρα. Θεωρητικά αυτή η επιτάχυνση μπορεί να είναι το αποτέλεσμα της αλληλεπίδρασής του με μόρια της ατμόσφαιρας. Ενδείξεις ύπαρξης στη Δήμητρα προσωρινής ατμόσφαιρας (σ.σ. που χάνεται λίγο - λίγο αλλά διαρκώς στο Διάστημα), είχε δώσει και το Διαστημικό Τηλεσκόπιο «Χέρσελ» το 2012-2013.
Το όρος Αχούνα είναι ένας ηφαιστειακός θόλος που παρόμοιός του δεν υπάρχει πουθενά στο ηλιακό σύστημα. Επιστήμονες σύγκριναν τα στοιχεία από τη Δήμητρα με άλλους γεωλογικούς σχηματισμούς στη Γη και άλλους πλανήτες και δορυφόρους και κατέληξαν ότι το Αχούνα είναι ηφαιστειακής προέλευσης, με τη διαφορά ότι είναι κρυοηφαίστειο, που εκρήγνυται χύνοντας «λάβα» όχι από λιωμένα πετρώματα, αλλά από λάσπη. Η λάσπη αυτή είναι πλούσια σε άλατα και η τελευταία φορά που πρέπει να εκχύθηκε ήταν μέσα στο τελευταίο δισεκατομμύριο χρόνια, δηλαδή σχετικά πρόσφατα στην αστρονομική κλίμακα του χρόνου. Αγνωστη παραμένει η πηγή της θερμότητας που οδήγησε στην έκρηξη του Αχούνα. Πάντως, είναι σαφές ότι η Δήμητρα, που οι επιστήμονες θεωρούσαν μεγάλο παγωμένο βράχο στη ζώνη των αστεροειδών, αποδεικνύεται γεωλογικά ζωντανή.
SpaceX |
USLaunch Service |