Ο νέος κορονοϊός, ο SARS-CoV-2, προκάλεσε μια πολύ πιο θανατηφόρα πανδημία, κατά ένα μέρος επειδή καταφέρνει να μη γίνεται αντιληπτός για αρκετό χρόνο αφότου μολύνει έναν άνθρωπο. Οσοι είχαν αρρωστήσει από τον SARS, δεν ήταν μεταδοτικοί για 24 έως 36 ώρες από τη στιγμή που θα άρχιζαν να έχουν συμπτώματα. Ετσι μπορούσαν να απομονωθούν και να μη μολύνουν άλλους. Αλλά όσοι αρρωσταίνουν από COVID-19 μπορούν να μεταδώσουν τον ιό πριν εμφανίσουν ξεκάθαρα συμπτώματα.
Παρότι υπάρχουν ακόμη άγνωστες πτυχές της λειτουργίας του νέου κορονοϊού, οι επιστήμονες ήδη γνωρίζουν πολλές λεπτομέρειες γι' αυτόν. Ο SARS-CoV-2 μπορεί να μη γίνεται αντιληπτός, κατά ένα μέρος επειδή το γονιδίωμά του παράγει πρωτεΐνες που καθυστερούν την αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος. Στο μεταξύ, πνευμονικά κύτταρα πεθαίνουν καθώς ο ιός αναπαράγεται. Οταν τελικά το ανοσοποιητικό ενεργοποιηθεί, μπορεί να υπερβάλει στην αντίδρασή του, πνίγοντας τα ίδια τα κύτταρα που προσπαθεί να διασώσει. Ο SARS-CoV-2 έχει γονιδίωμα διπλάσιο σε μέγεθος από του ιού της γρίπης και 30% μεγαλύτερο από του Εμπολα. Διαθέτει μηχανισμό επιδιόρθωσης του γονιδιώματός του, ενώ έχει και βοηθητικά γονίδια που τον βοηθούν να αποφεύγει μέρος των επιθέσεων του ανοσοποιητικού.