Καλλιτεχνική απεικόνιση του σκάφους «ΜπεπιΚολόμπο» εν πτήσει και σε πλήρη ανάπτυξη. Το κατώτερο τμήμα, με τους κινητήρες ιόντων, θα χρησιμοποιηθεί για τις μανούβρες που θα οδηγήσουν στον προορισμό τους τον Πλανητικό Δορυφόρο του Ερμή (μεσαίο τμήμα) και τον Μαγνητοσφαιρικό Δορυφόρο του Ερμή (ανώτερο τμήμα, μέσα στη χοάνη που σχηματίζει η ασπίδα προστασίας από τον Ηλιο) |
Το «ΜπεπιΚολόμπο» είναι ουσιαστικά ένα διπλό σκάφος, ή τριπλό αν συνυπολογιστεί και το Αρθρωμα Μεταφοράς στον Ερμή, δηλαδή το τμήμα του σκάφους που θα χρησιμοποιηθεί για τις μανούβρες οι οποίες θα οδηγήσουν το σύμπλεγμα στον προορισμό του, όπου θα φτάσει το Δεκέμβρη του 2025. Το όλο κατασκεύασμα φέρει το όνομα Σύνθετο Διαστημικό Σκάφος του Ερμή και έχει μάζα 4,1 τόνων. Τα δύο κύρια τμήματά του είναι ο Πλανητικός Δορυφόρος του Ερμή, κατασκευής του ESA, και ο Μαγνητοσφαιρικός Δορυφόρος του Ερμή, κατασκευασμένος από τη συνεργαζόμενη στην αποστολή ιαπωνική διαστημική υπηρεσία JAXA. Αυτά τα δύο τμήματα είναι το επιστημονικό φορτίο του «ΜπεπιΚολόμπο» και θα τεθούν το πρώτο σε ελαφρώς ελλειψοειδή τροχιά χαμηλού ύψους γύρω από τον Ερμή και το δεύτερο σε πολύ ελλειψοειδή τροχιά μεγάλου ύψους, ώστε να διατρέχει όλη τη μαγνητόσφαιρα του πλανήτη.
Το «ΜπεπιΚολόμπο» κατά τη διαδικασία τοποθέτησής του μέσα στο τμήμα φορτίου του πυραύλου «Αριάν 5» |
Η αποστολή «ΜπεπιΚολόμπο» αποσκοπεί να δώσει στοιχεία για τον τρόπο που σχηματίζεται και εξελίσσεται ένας πλανήτης πολύ κοντά στο άστρο του συστήματος, να μελετήσει τον Ερμή εξωτερικά, καθώς και την εσωτερική του δομή και χημική σύσταση, τη σύνθεση και τη δυναμική της αραιής του ατμόσφαιρας, το μαγνητικό πεδίο του από πλευράς δομής και προέλευσης. Θα διερευνήσει ακόμη τη σύνθεση και την προέλευση των αποθέσεων στους πόλους του πλανήτη, ενώ θα διεξαγάγει ένα ακόμη πείραμα ελέγχου της γενικής θεωρίας της σχετικότητας του Αϊνστάιν με μεγαλύτερη ακρίβεια. Θα επιδιωχθεί να απαντηθούν ερωτήματα όπως: Γιατί ο Ερμής έχει τη μεγαλύτερη πυκνότητα απ' όλους τους πετρώδεις πλανήτες του ηλιακού συστήματος, είναι ο πυρήνας του σε ρευστή ή στερεή κατάσταση, εμφανίζει άραγε σεισμούς και γιατί διαθέτει μαγνητικό πεδίο, όταν μεγαλύτεροι πλανήτες όπως η Αφροδίτη και ο Αρης, αλλά και η Σελήνη, δεν διαθέτουν; Ακόμη, γιατί οι φασματοσκοπικές μετρήσεις δεν δείχνουν να έχει καθόλου σίδηρο, όταν θεωρείται ότι ο σίδηρος είναι το κυριότερο συστατικό του Ερμή και έχει το μαγνητικό του πεδίο χαρακτηριστικά σαν αυτά της Γης; Μήπως, τέλος, μέσα στους κρατήρες στους πόλους, στα σημεία όπου υπάρχει αιώνια σκιά, διατηρείται πάγος νερού;
Σύνθετη φωτογραφία (αριστερά) της επιφάνειας του Ερμή, από πολλές μικρότερες που τράβηξε το σκάφος «Μέσεντζερ», της παλιότερης ομώνυμης αποστολής της NASA στον εσώτερο πλανήτη. Δεξιά η ίδια φωτογραφία μετά από χρωματική επεξεργασία με βάση τη χημική σύνθεση του εδάφους (μια λωρίδα μέσα στον λαμπρό κρατήρα είναι γκρίζα λόγω έλλειψης των σχετικών δεδομένων) |
Ολες οι μέχρι τώρα διαπλανητικές αποστολές του ESA ήταν προς ψυχρές περιοχές του ηλιακού συστήματος. Το «ΜπεπιΚολόμπο» θα είναι το πρώτο ευρωπαϊκό σκάφος που θα κατευθυνθεί σε μια περιοχή με θερμοκρασίες άνω των 350 βαθμών Κελσίου. Πρωτότυπος για τον ESA θα είναι και ο τρόπος που θα φτάσει το σκάφος στον προορισμό του, καθώς φεύγοντας από τη Γη και πλησιάζοντας προς τον Ηλιο θα πρέπει διαρκώς να αντισταθμίζει την αυξανόμενη βαρυτική του έλξη επιβραδύνοντας αντί επιταχύνοντας, όπως κάνουν στην αρχική φάση οι αποστολές προς το εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Την επιβράδυνση και τη μετάβαση στο τροχιακό επίπεδο του Ερμή θα πετύχει το σκάφος με τη βοήθεια πολλαπλών βαρυτικών έλξεων από τη Γη, την Αφροδίτη και τον ίδιο τον Ερμή. Φτάνοντας στον Ερμή θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα του πλανήτη σε συνδυασμό με συμβατικούς χημικούς πυραυλοκινητήρες, ώστε να μπει σε πολική (που περνάει πάνω από τους πόλους) τροχιά. Το μέρος των επιστημονικών παρατηρήσεων της αποστολής «ΜπεπιΚολόμπο» προβλέπεται να διαρκέσει ένα έτος, με πιθανή επέκταση έναν ακόμη χρόνο.
Καλλιτεχνική απεικόνιση των διαχωρισμένων τμημάτων της αποστολής «ΜπεπιΚολόμπο», του Πλανητικού Δορυφόρου (σε πρώτο πλάνο) και του Μαγνητοσφαιρικού Δορυφόρου, πάνω από τον Ερμή, να βομβαρδίζονται από τις καυτές ακτίνες του Ηλιου |
Η στιγμή της εκτόξευσης του «ΜπεπιΚολόμπο» με πύραυλο «Αριάν 5» από το Κουρού της γαλλικής Γουιάνας στη Νότια Αμερική |