Καλλιτεχνική απεικόνιση της προτεινόμενης αποστολής της NASA για την ανάκτηση αστεροειδούς προς επιστημονική διερεύνηση |
Η ιδέα της αξιοποίησης αστεροειδών όχι μόνο για ερευνητικούς σκοπούς, αλλά και για εξόρυξη μεταλλευμάτων, καθώς πολλοί απ' αυτούς είναι πλούσιοι σε χρήσιμα και σπάνια μέταλλα, δεν είναι καινούρια. Πρωτοδιατυπώθηκε στην αυγή του 20ού αιώνα από τον πατέρα της αστροναυτικής, τον Ρώσο Κονσταντίν Τσιολκόφσκι. Μάλιστα, σε νουβέλα επιστημονικής φαντασίας που έγραψε ο Τσιολκόφσκι αναφέρει και την ιδέα αξιοποίησης του νερού που υπάρχει σε πολλά μικρά ουράνια σώματα στα άκρα του ηλιακού μας συστήματος, για την επιτόπια παρασκευή πυραυλικών καυσίμων (υδρογόνο και οξυγόνο), δυνατότητα που θα διευκόλυνε την εξερεύνηση αυτών των μακρινών περιοχών.
Η πρώτη φορά που η NASA εξέφρασε ενδιαφέρον για εξερεύνηση αστεροειδών ήταν το 1964, προβλέποντας μάλιστα και επανδρωμένη πτήση σε κάποιον απ' αυτούς έως το 1969. Ομως, η τεχνολογία της εποχής και η επικέντρωση στη Σελήνη δεν επέτρεψαν την προώθηση αυτών των σχεδίων. Το 1992 πραγματοποίησε νέα μελέτη για χρήση ηλιακών ιστίων για την ανάκτηση αστεροειδούς, διαπιστώνοντας ότι πρόκειται για αποστολή που απαιτεί μεγαλύτερη εμπειρία σε διαστημικές αποστολές από εκείνη που υπήρχε ως τότε. Τελικά, το 2001 η NASA πραγματοποίησε την αποστολή NEAR προς τον αστεροειδή Ερωτα και το 2011 την αποστολή «Αυγή» («Dawn») προς τον αστεροειδή Εστία. Η αποστολή αυτή κατευθύνεται τώρα προς τον μεγαλύτερο αστεροειδή του ηλιακού συστήματος, τη Δήμητρα (η Εστία και η Δήμητρα χαρακτηρίζονται νάνοι πλανήτες).
Η σκέψη για τη «σύλληψη» αστεροειδούς για έρευνα, αλλά και εξόρυξη μεταλλευμάτων δεν είναι καινούρια. Εδώ εμφανίζεται άλλη μια καλλιτεχνική απεικόνιση ανάλογης προτεινόμενης αποστολής της NASA το 1978, που τότε δεν προχώρησε. |
Προς το παρόν, το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα ιδιωτικοποιείται με ταχύτατο ρυθμό, ενώ ακόμα και για τη μεταφορά Αμερικανών αστροναυτών σε ύψος 350 χιλιομέτρων, στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, οι ΗΠΑ νοικιάζουν θέσεις στα ρωσικά Σογιούζ.
Το νέο σύστημα εκτόξευσης που ετοιμάζει η NASA θα επιτρέπει τόσο αποστολές βαρέος μεταγωγικού, όσο και επανδρωμένες σε μικρή απόσταση από τη Γη |