Τα μικροσκοπικά ασπόνδυλα ζώα, που ονομάζονται βραδυπόρα, προέρχονταν από το Καζαχστάν, ανήκαν σε δύο διαφορετικά βιολογικά είδη και βρίσκονταν στην αφυδατωμένη κατάσταση της ζωής τους. Σ' αυτή την κατάσταση στη Γη μπορεί να επιζήσουν δεκαετίες ξηρασίας και να επανέλθουν στη δράση μόλις επανυδατωθούν από μια βροχή.
Τα βραδυπόρα που εκτέθηκαν (επί 10 μέρες) μόνο στο κενό, όταν επανυδατώθηκαν ξαναζωντάνεψαν σε ποσοστό 68%. Εκείνα που εκτέθηκαν στη 1.000 φορές ισχυρότερη σε σχέση με τη Γη ακτινοβολία του Διαστήματος επανήλθαν σε πολύ μικρότερο ποσοστό. Μέχρι τώρα οι μόνοι ζωντανοί οργανισμοί που είχε διαπιστωθεί ότι επιζούν στις εχθρικές συνθήκες του Διαστήματος ήταν οι λειχήνες και ορισμένα βακτήρια.
Τις πρώτες εικόνες του Στάινς, ενός σπάνιου αστεροειδούς, έστειλε στη Γη η διαστημοσυσκευή «Ροζέτα»
ESA |
Η «Ροζέτα» κατασκευάστηκε και εκτοξεύτηκε στο Διάστημα από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), για να μελετήσει τον κομήτη Τσουριούμοφ - Γκερασιμένκο, γύρω από τον οποίο αναμένεται να μπει σε τροχιά το 2014. Η συνάντηση με τον Στάινς ήταν ένα «δώρο» για τους επιστήμονες της αποστολής, που έγινε εφικτό με μικρή προσαρμογή της πορείας της διαστημοσυσκευής, που από το 2004 μέχρι σήμερα κάνει επανειλημμένες περιφορές γύρω από τη Γη, ώστε να κερδίσει ταχύτητα από την έλξη της βαρύτητας του πλανήτη μας. Μάλιστα με μια επιπλέον προσαρμογή της τροχιάς της, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα μπορέσει τον Ιούλη του 2010, να πλησιάσει και να μελετήσει και έναν δεύτερο, πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή, τη Λουτέτσια.
ESA |
Στις φωτογραφίες διακρίνεται και μια αλυσίδα κρατήρων, που πρέπει να δημιουργήθηκαν από την επανειλημμένη πρόσκρουση των μελών κάποιου ρεύματος μικρομετεωριτών, καθώς ο Στάινς περιστρεφόταν γύρω από τον εαυτό του. Οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν τώρα από τα στοιχεία που αποκόμισαν, γιατί είναι τόσο φωτεινός ο συγκεκριμένος αστεροειδής, πόσο μικρά είναι τα σωματίδια της σκόνης που τον καλύπτει και ποια είναι η προϊστορία του. Μετά από την ανάλυση των στοιχείων, ο Στάινς θα είναι ένας από τους καλύτερα μελετημένους αστεροειδείς.
ESA |
Η «Ροζέτα» θα στείλει την άκατο αμέσως μόλις μπει σε τροχιά γύρω από τον κομήτη, αλλά θα παραμείνει σε τροχιά γύρω απ' αυτόν επί περίπου ένα χρόνο, καθώς θα κατευθύνονται μαζί προς τον Ηλιο. Στο διάστημα αυτό θα καταγράψει για πρώτη φορά από κοντά όλες τις φάσεις μεταμόρφωσης ενός κομήτη, δηλαδή ενός παγωμένου κόσμου, κάτω από την επίδραση της ηλιακής θερμότητας. Μετά από το πέρασμα από το περιήλιο (την κοντινότερη απόσταση από τον Ηλιο), η «Ροζέτα» θα συνεχίσει να περιφέρεται γύρω από τον Τσουριούμοφ - Γκερασιμένκο επί ένα εξάμηνο ακόμα.
Οι κομήτες είναι τα πιο πρωτόγονα ουράνια σώματα στο ηλιακό μας σύστημα και γι' αυτό είναι φορείς κρίσιμων πληροφοριών για το σχηματισμό του. Η «Ροζέτα» ίσως βοηθήσει επιπλέον να ανακαλυφθεί κατά πόσον οι κομήτες συνέβαλαν στην εμφάνιση της ζωής στη Γη, μεταφέροντας με την πτώση τους σ' αυτήν σύνθετα οργανικά μόρια, που έχει διαπιστωθεί ότι συντίθενται σε ποσότητες σ' αυτούς, κάτω από την επίδραση της υπεριώδους ακτινοβολίας του Ηλιου, που δεν παρεμποδίζεται από την ύπαρξη ατμόσφαιρας. Τα ελαφρά στοιχεία που υπάρχουν στους κομήτες ίσως πάλι να συνέβαλαν στον εμπλουτισμό της ατμόσφαιρας και των ωκεανών της Γης.