Πόσο μακριά είναι, αλήθεια, η εποχή που ο Αρης, ο αγαπητός της κάθε ελληνικής οικογένειας, θριάμβευε στα ελληνικά και ευρωπαϊκά γήπεδα; Πάνε τόσα χρόνια, ώστε το ανεξίτηλο άστρο της άλλοτε δημοφιλούς ομάδας να ξεθωριάσει με τον τρόπο που άρχισε να φθίνει. Φτάσαμε άραγε στο «λυκαυγές» του ιστορικού αυτού συλλόγου, που μετά από δεκάδες οικονομικά και αγωνιστικά προβλήματα έφθασε στο σημείο να χάσει την Ευρώπη και τις διοργανώσεις της για πρώτη φορά μετά από 22 ολόκληρα χρόνια;

Η αλήθεια είναι πως ο ιστορικός σύλλογος βρίσκεται στο ναδίρ της δημοτικότητάς του και αντιστρόφως βρίσκονται στο ζενίθ τα προβλήματά του.

Και τώρα τι γίνεται; Ο Αρης έμεινε έξω από την Ευρώπη μετά από 22 ολόκληρα χρόνια αδιάκοπης παρουσίας. Αραγε, όμως, είναι αυτό το μεγαλύτερο κακό που έπαθε; Σίγουρα το «χαστούκι» ήταν δυνατό, πολύ δυνατό. Ομως...

Το μεγαλύτερο, ίσως, κακό απ' όλα είναι ότι κανείς δεν ξέρει τι ξημερώνει αύριο για τον άλλοτε κραταιό αυτοκράτορα του ελληνικού μπάσκετ; «Είμαι πιο απαισιόδοξος απ' ό,τι πέρσι, δε βλέπω κάποια λύση στον ορίζοντα», είπε πρόσφατα ο Μάνθος Κατσούλης, λόγια που υπογραμμίζουν το θολό και αβέβαιο μέλλον των «κιτρίνων». Οι παίκτες άρχισαν να σκέφτονται τις... διακοπές τους και το μέλλον τους. Ο Λιαδέλης αφήνει να εννοηθεί ότι η φετινή χρονιά ήταν η τελευταία του με τον Αρη, ο Σιγάλας δηλώνει ότι θέλει να μείνει, αρκεί να βρεθεί μία λύση. Το ίδιο δηλώνουν και οι υπόλοιποι. Λύση από πού όμως και από ποιον; «Από τη στιγμή που είναι μεγαλομέτοχος ο Δημήτρης Κοντομηνάς, αυτός πρέπει να δώσει μία λύση με οποιονδήποτε τρόπο», δηλώνει ο υπηρεσιακός πρόεδρος της ΚΑΕ, Μιχάλης Χαρχαλάκης.

Πληροφορίες αναφέρουν ότι ο κ. Κοντομηνάς σκοπεύει να δώσει λύση μέσα στις επόμενες μέρες, αλλά κανείς δεν ξέρει με ποιον τρόπο. Θα αναλάβει ο ίδιος; Θα αναθέσει το μάνατζμεντ της ΚΑΕ σε κάποια ξένη εταιρία; Θα μεταβιβάσει το πακέτο των μετοχών του σε ξένη εταιρία; Κανείς δεν μπορεί να ξέρει.

Στο μεταξύ οι παίκτες του Αρη αρχίζουν σκέψεις και σχέδια. Αλλος προγραμματίζει μεταγραφή, άλλοι περιμένουν, άλλος πάει να υπηρετήσει την πατρίδα, όπως δεν το έκανε ως τώρα ο Χρήστος Μυριούνης, αλλά όλοι περιμένουν ένα φως στον σκοτεινό ορίζοντα.

Οι εποχές των Γκάλη, Γιαννάκη και των άλλων παιδιών, πέρασαν μάλλον ανεπιστρεπτί. Μια «αυτοκρατορία» χτίζεται σιγά - σιγά, αλλά όχι κάθε εποχή. Τώρα τα πράγματα είναι δύσκολα και μόνο στη συγκυρία, στην τύχη και το θαύμα, μπορεί να ελπίζει ένας σύλλογος που πρόσφερε δόξες και χαρές σε ένα άθλημα, σε μια πόλη, σε μια χώρα.

Οι μήνες που πέρασαν ήταν δύσκολοι, σκληροί και επίπονοι για την ομάδα μπάσκετ του ΠΑΟΚ. Η άλλοτε παντοδύναμη ομάδα, με τον πιστό «στρατό» ορκισμένων φίλων της, γνώρισε τέτοια αμφισβήτηση από το δικό της περιβάλλον, που βρέθηκε στην πρωτόγνωρη και εξαιρετικά δυσάρεστη θέση να παίζει μπροστά σε 150-200 θεατές.

Ακόμα και όταν τα ονόματα των αντιπάλων της στη διαδικασία της Ευρωλίγκα ήταν φιγουράτα και ιδιαιτέρως εμπορικά, όπως η Μπαρτσελόνα, η Μακαμπί ή η Μπενετόν, ακόμα και τότε ο κόσμος του ΠΑΟΚ αρνήθηκε τη συμπαράσταση στην ομάδα του.

Η πορεία φθίνουσα και ξεθωριασμένη. Εξω από το κύπελλο Ελλάδας και την τελική φάση του φάιναλ-φορ της Ευρωλίγκα, που συμπτωματικά και οι δυο διοργανώσεις έγιναν στο νέο γήπεδο του συλλόγου στη Θεσσαλονίκη, η άλλοτε λαοφιλής ομάδα της Θεσσαλονίκης «πλήρωνε» καρτερικά το μαρτύριο και το αντίτιμο των λαθών, αφού βρέθηκε τελικά φιλοξενούμενη των διοργανώσεων αυτών, παρακολουθώντας την προσπάθεια άλλων ελληνικών και ξένων ομάδων. Τι σύμπτωση κι αυτή: Να εγκαινιάζουν άλλοι το δικό σου γήπεδο και να μην μπορείς να χαρείς τη σωστή στιγμή, στο σωστό σημείο.

Ομως το μπάσκετ έχει τη δική του λογική. Τη δική του «φιλοσοφία» και χημεία και ο ΠΑΟΚ της μερικής ανυποληψίας και των πελώριων ερωτηματικών μεταβλήθηκε ξαφνικά σε γίγαντα έτοιμο να «ξεράσει» σε αγωνιστικό πάθος, όλο αυτό το πείσμα, την πίκρα και τη δυστυχία των αποκλεισμών του από τις δυο παρθενικές εκδηλώσεις του νέου στολιδιού του, του γηπέδου του που άρχισε ήδη να λειτουργεί στο Φοίνικα Θεσσαλονίκης.

Οι αγώνες με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ και το Αλεξάνδρειο ήταν μια μόνο απόδειξη, πως στην καλαθόσφαιρα, όπως και σε πολλά άλλα αθλήματα, τίποτα δεν είναι καθορισμένο από τα πριν, τίποτα δεν είναι δεδομένο και σίγουρο. Ετσι ο ιστορικός σύλλογος της Θεσσαλονίκης, σαν να συνήλθε από το μακρύ του «λήθαργο», θυμήθηκε την ιστορία και τις απαιτήσεις των οπαδών του, γιγαντώθηκε όπως παλιά και από ένα προσδιορισμένο «θύμα», μεταβλήθηκε σε έναν απροσδόκητο «θύτη», που εκπαραθύρωσε τον Ολυμπιακό των δισεκατομμυρίων από τη διεκδίκηση του πρωταθλήματος, που ανέτρεψε το σκηνικό του μπάσκετ στην Ελλάδα, επιβεβαιώνοντας τη συχνά διατυπωμένη άποψη, ότι η καλή αγωνιστική φόρμα στην κατάλληλη χρονικά εποχή, μπορεί να γίνουν τα φαρμακερά «όπλα» κάθε ομάδας.

Δεν υπάρχει πλέον η παραμικρή αμφιβολία ότι ο ΠΑΟΚ έχει κάνει πράξη τη ρήση «στο τέλος ξυρίζουν το γαμπρό», κι ότι όσο κακός αν είναι στη διάρκεια μιας περιόδου, σχεδόν πάντα βρίσκει τον τρόπο στα πλέι οφ να παίρνει αυτό που ζητάει, αυτό που δικαιούται.

Από το βράδυ της περασμένης Κυριακής κανείς στη Θεσσαλονίκη δεν κοιτάζει πίσω και δε θυμάται πώς ήταν ο ΠΑΟΚ στην κανονική περίοδο του πρωταθλήματος, στην Ευρωλίγκα, στο κύπελλο Ελλάδας. Σημασία έχει ότι η ομάδα του Κώστα Φλεβαράκη, του ανθρώπου για τις «δύσκολες αποστολές», εξασφάλισε τη συμμετοχή της στη Σουπρολίγκα, (όπως θα ονομάζεται η Ευρωλίγκα στη νέα σεζόν), θα είναι στον τελικό του πρωταθλήματος και θα διεκδικεί τον τίτλο.

Οταν ο Κώστας Φλεβαράκης πήρε πέρυσι την ομάδα από τον Ισραηλινό Σβι Σερφ και την οδήγησε στην κατάκτηση του κυπέλλου Ελλάδας και την έξοδο στην Ευρωλίγκα, ούτε και ο ίδιος φαντάζονταν πως φέτος θα είχε την ίδια αποστολή και ευθύνη, διαδεχόμενος τον Σκάνσι, για να την ξαναβγάλει στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση στην Ευρώπη και να τη φτάσει στον τελικό του πρωταθλήματος.

Δικαιωματικά, λοιπόν, ο Κώστας Φλεβαράκης μπορεί να απολαμβάνει τα κατορθώματά του και να σκέφτεται την «επόμενη μέρα». Οχι αυτή που αφορά τον τελικό, αλλά αυτή που θα επιτρέψει επιτέλους στον ΠΑΟΚ να σχεδιαστεί σωστά κάποιο καλοκαίρι και να κάνει τον προγραμματισμό που χρόνια τώρα οραματίζεται ο Φλεβαράκης.

«Μπορεί το μέλλον του ΠΑΟΚ να είναι κάτι που πάντα σκέφτομαι, αλλά επί του παρόντος θα μου επιτρέψετε να έχω στο μυαλό μου μόνο τους τελικούς και να θέλω έναν ακόμη τίτλο. Αλλωστε, όταν ένας προπονητής ξεκινάει την καριέρα του, το πρώτο πράγμα που τον ενδιαφέρει είναι να τη γεμίσει με επιτυχίες», έλεγε πανευτυχής ο κόουτς του ΠΑΟΚ, που απολαμβάνει πλέον της εμπιστοσύνης των φιλάθλων και διοικούντων την ομάδα.

«Ασφαλώς και υπάρχει εξήγηση για τη μεταμόρφωσή μας στους αγώνες με τον Ολυμπιακό. Στη διάρκεια της διακοπής του πρωταθλήματος ήρθαμε πιο κοντά ο ένας στον άλλον απ' ό,τι σε οποιαδήποτε άλλη στιγμή φέτος. Εστω κι αν δεν έλειψαν πάλι τα προβλήματα, δεθήκαμε καλύτερα. Περίμενα την καλή απόδοση, όχι όμως στο βαθμό που ήρθε τελικά», παραδέχεται ο Φλεβαράκης και συμπληρώνει: «Με τους παίκτες μιλάμε πολύ. Από την πρώτη στιγμή προσπάθησα να έχουμε όλοι την ίδια σκέψη στην ομάδα. Δουλέψαμε πολύ στην ψυχολογία και τη νοοτροπία. Προσπάθησα πολύ για να τους πείσω ώστε να σκεφτόμαστε όλοι ίδια. Θέλει άλλωστε χρόνο. Παρακολουθούσα τις αντιδράσεις όλων των παικτών μου στον πάγκο, στη διάρκεια του αγώνα με τον Ολυμπιακό. Ακόμα κι εκείνοι που δεν έπαιξαν καθόλου, είχαν τέτοιο πάθος, μεταδοτικό μάλιστα, που πιστεύω πως όλα τα παιδιά προσπάθησαν για την πρόκριση. Τελικά νομίζω ότι τα καταφέραμε και θα προσπαθήσουμε να συνεχίσουμε έτσι».

Στον Κώστα Φλεβαράκη, ένα νέο αλλά σωστά προσαρμοσμένο στα δεδομένα του ελληνικού μπάσκετ τεχνικό, δεν αρέσουν τα μεγάλα λόγια. Ξέρει πως έχει χρόνο και δρόμο να διανύσει. Ετσι αποφεύγει τα πομπώδη λόγια και φυσικά αρνείται να προσδιορίσει ποσοστά για την επίμοχθη προοπτική κατάκτησης του πρωταθλήματος: «Είμαστε πάλι το αουτσάιντερ. Ετσι κι αλλιώς δε θα έχουμε το πλεονέκτημα της έδρας και για να τη σπάσουμε, όπως έγινε με τον Ολυμπιακό, πρέπει να νικήσουμε τουλάχιστον μια φορά στην Αθήνα. Θα στρωθούμε στη δουλιά και θα διεκδικήσουμε το δικαίωμα στο όνειρο. Από τη στιγμή που βγάλαμε έξω από το πρωτάθλημα τον Ολυμπιακό, που ήταν και ο πρώτος της βαθμολογίας, γιατί να μην το ξανακάνουμε», λέει ο νεαρός τεχνικός.

Το ξέσπασμα του Εντουαρντς στο πρώτο παιχνίδι με τον Ολυμπιακό και του Μπαζάρεβιτς στο δεύτερο, δεν ξάφνιασαν τον Κώστα Φλεβαράκη. Ο «Ρασπούτιν» του σοβιετικού μπάσκετ, που κατέληξε στην Ελλάδα ασφαλώς όχι στην καταλληλότερη εποχή και τη θετικότερη ηλικία, είχε εκπληκτικά ποσοστά στο επαναληπτικό παιχνίδι με τον Ολυμπιακό και με τους δικούς του πόντους στην επανάληψη o ΠΑΟΚ εξασφάλισε τη διαφορά ασφαλείας στο σκορ, ώστε να δικαιωθεί στο τέλος με τη χρυσή νίκη.

«Δεν είχα καμία αμφιβολία για τον Μπαζάρεβιτς. Εστω κι αν βρίσκεται στη δύση της καριέρας του, είναι ένας παίκτης με ιστορία και δεν του λείπει η διάθεση για να παίξει πρωταγωνιστικό ρόλο. Ο Σεργκέι άξιζε αυτήν την επιτυχία, όπως την άξιζαν και οι υπόλοιποι παίκτες. Τα ίδια ισχύουν και για τον Εντουαρντς. Ηταν από τους παίκτες που δυσκολεύτηκε περισσότερο, προκειμένου να προσαρμοστεί στα καινούρια συστήματα που βάλαμε στην ομάδα και δεν είναι μυστικό ότι είχαμε παράπονα από την απόδοσή του σε κάποια παιχνίδια. Τελικά, όμως, ο Μπιλ κέρδισε το στοίχημα», είπε ο Φλεβαράκης.

Ο Σεργκέι Μπαζάρεβιτς αμφισβητήθηκε όσο κανείς στη διάρκεια του πρωταθλήματος από τους φιλάθλους του ΠΑΟΚ, αλλά και τον Τύπο. Μάλιστα, στο τέλος του κυριακάτικου αγώνα με τον Ολυμπιακό, προτίμησε να φύγει κρυφά από την πίσω πόρτα, θέλοντας έτσι να αποφύγει τις κάμερες και τις δηλώσεις και προφανώς για να δώσει τη δική του απάντηση στη γενικότερη αμφισβήτηση προς το πρόσωπό του.

Αλλωστε δεν ήταν μακριά η εποχή που στον ΠΑΟΚ σκέφτονταν να τον στείλουν πίσω στην πατρίδα του, όταν ο Πέταρ Σκάνσι, είχε δηλώσει πως δεν τον χρειάζεται πλέον. Και θα είχε γίνει αυτό, προκειμένου να ελευθερωθεί μια θέση ξένου στην ομάδα, αν δεν έπαιζε σαν... Ελληνας. Αυτό κράτησε το Ρώσο στην Ελλάδα και τον ΠΑΟΚ στη Σουπρολίγκα.

«Αυτό το παιχνίδι δε θα το διηγούμαι μόνο στα παιδιά μου, αλλά και στα εγγόνια μου. Ποτέ στην καριέρα μου δεν είχα παίξει τόσο λίγο σε ένα τόσο σπουδαίο παιχνίδι. Μετά από τριάντα λεπτά στον πάγκο, ήταν εξαιρετικά δύσκολο να προσαρμοστώ στις συνθήκες του αγώνα. Οταν μπήκα, όμως, σκέφτηκα ότι θα πρέπει να δώσω τον καλύτερο εαυτό μου και αυτό έγινε. Εγώ δεν αμφέβαλα ποτέ για τον εαυτό μου», έλεγε προχτές πανευτυχής ο Μπαζάρεβιτς, που έχει αρχίσει να προετοιμάζεται ψυχολογικά για να... στεφθεί πρωταθλητής.

«Ηταν ελάχιστοι αυτοί που πίστευαν ότι η ομάδα μας μπορεί να πετύχει κάτι καλό στα πλέι οφ. Εμείς οι παίκτες, όμως, πιστεύαμε στους εαυτούς μας, πριν ακόμη ξεκινήσει ο πρώτος αγώνας με τον Ολυμπιακό. Οσο για το δεύτερο αγώνα, οπλιστήκαμε με ακόμη μεγαλύτερη αποφασιστικότητα, γιατί ξέραμε ότι αν χάναμε θα ήταν πάρα πολύ δύσκολο να ξανακερδίσουμε στην Αθήνα. Θα είναι μεγάλη τιμή για μένα να στεφθώ πρωταθλητής Ελλάδας. Εχω παίξει σε αρκετούς τελικούς στην καριέρα μου, έστω κι αν δεν τους κέρδισα όλους. Αυτή τη στιγμή όλοι στον ΠΑΟΚ είμαστε... πεινασμένοι και αποφασισμένοι να προσπαθήσουμε σκληρά για την κατάκτηση του τίτλου. Ξέρουμε ότι δεν είναι εύκολο. Αφού, όμως, κερδίσαμε την πρώτη ομάδα της κανονικής περιόδου του πρωταθλήματος, είμαστε ικανοί και για κάτι παραπάνω. Πρέπει, πάντως, να ξεχάσουμε την επιτυχία επί του Ολυμπιακού», επισήμανε ο πλέι μέικερ του ΠΑΟΚ. «Περιμένω με μεγάλη αγωνία τους τελικούς. Τώρα που ήρθε κοντά μας ο κόσμος και θα παίξουμε στο καινούριο γήπεδο, θα είναι μια εκπληκτική αίσθηση να αγωνιστούμε με ακόμη περισσότερο κόσμο στο πλευρό μας απ' ό,τι στο δεύτερο αγώνα με τον Ολυμπιακό».

Η νέα εποχή για τον ΠΑΟΚ ξεκίνησε ήδη. Από την περασμένη Τρίτη οι παίκτες και όλο το τιμ του ΠΑΟΚ, μετακόμισαν στο καινούριο γήπεδό του για να προπονηθούν και με αυτό τον τρόπο άρχισαν την προετοιμασία τους για τους αγώνες της τελικής φάσης των πλέι οφ.

«Αποδείχτηκε ότι ήταν σωστή η επιλογή μας να παίξουμε με τον Ολυμπιακό στο Αλεξάνδρειο και μετά να πάμε στο νέο μας γήπεδο», έλεγε ο Κώστας Φλεβαράκης.

Ωστόσο, η χρησιμοποίηση του νέου γηπέδου έχει σημάνει συναγερμό στη διοίκηση της ΚΑΕ, που ξεκίνησε την προετοιμασία της ώστε όλα να δουλέψουν ρολόι στους αγώνες που θα δώσει εκεί η ομάδα. Οι παράγοντες του ΠΑΟΚ αποφάσισαν να τυπωθούν 7.500 εισιτήρια και ήδη καταστρώθηκαν τα σχέδια σχετικά με το διαχωρισμό των θέσεων και τις τιμές των εισιτηρίων που θα υπάρχουν σε κάθε κερκίδα για τους τελικούς των πλέι - οφ του ελληνικού πρωταθλήματος. Οπως είναι γνωστό η ομάδα του ΠΑΟΚ θα δώσει το πρώτο επίσημο παιχνίδι και μάλιστα για την ανάδειξη του πρωταθλητή Ελλάδας την Τρίτη 16 Μάη στο δικό της γήπεδο .