Καλλιτεχνική απεικόνιση του σκάφους της αποστολής ExoMars 2016, με την άκατο «Σκιαπαρέλι» να έχει μόλις αποκολληθεί κατευθυνόμενη προς την επιφάνεια του Αρη

Η διαστημοσυσκευή πιθανώς έπαθε βλάβη από προσέγγιση στο έδαφος του Αρη με μεγαλύτερη ταχύτητα από το αναμενόμενο, καθώς από τον πρώτο έλεγχο των στοιχείων της καθόδου της προκύπτει ότι όλα τα στάδια πήγαν καλά, μέχρι που πυροδοτήθηκαν οι ανασχετικοί πύραυλοι για την τελική επιβράδυνση. Η πυροδότηση διήρκεσε λιγότερο από το προβλεπόμενο και τώρα οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν τι ακριβώς συνέβη και γιατί. Ετσι κι αλλιώς, η κάθοδος του «Σκιαπαρέλι» ήταν και μια δοκιμή για τις σχετικές τεχνολογίες. Αν και το «Σκιαπαρέλι» επρόκειτο να λειτουργήσει για δύο μέρες στέλνοντας δεδομένα από την επιφάνεια μέχρι που να αδειάσουν οι μπαταρίες του, τελικά ίσως βοηθήσει περισσότερο για να βελτιωθούν κάποια σημεία σχετικά με την προσεδάφιση στον Αρη σε επόμενες αποστολές.

Η αποστολή ExoMars 2016 είναι η πρώτη από τις δύο κοινές αποστολές Ρωσίας - ESA (Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος) που έχουν αποφασιστεί. Η δεύτερη αποστολή, που θα ξεκινήσει το Μάη του 2018, θα περιλαμβάνει την προσεδάφιση ενός σταθερού σταθμού επιστημονικών παρατηρήσεων και ενός ρόβερ για εξερεύνηση της επιφάνειας του Αρη, κατά τα πρότυπα των αμερικανικών ρόβερ, που έχουν σταλεί στον πλανήτη. Το σκάφος της πρώτης αποστολής θα παραμείνει σε τροχιά και θα λειτουργήσει ως αναμεταδότης προς τη Γη των δεδομένων που θα στέλνουν οι συσκευές εδάφους της δεύτερης αποστολής. Δεν έχει γίνει ακόμα γνωστό αν τα σχέδια αυτά θα αλλάξουν μετά την αποτυχία του «Σκιαπαρέλι».

Καλλιτεχνική απεικόνιση της φάσης πυροδότησης των ανασχετικών πυραύλων λίγο πριν την προσεδάφιση. Η πυροδότηση διήρκεσε λιγότερο από το προβλεπόμενο...

Η αποστολή ExoMars θα επικεντρωθεί ιδιαίτερα στην ανίχνευση μεθανίου, αερίου που στη Γη σηματοδοτεί ενεργές γεωλογικές ή βιολογικές δραστηριότητες. Θα προσπαθήσει να αποκαλύψει τις διεργασίες, που σχετίζονται με το σχηματισμό και την καταστροφή του μεθανίου, έχοντας στη διάθεσή της όργανα με ακρίβεια χίλιες φορές μεγαλύτερη απ' ό,τι εκείνα παλιότερης αμερικανικής αποστολής.

Chinatopix

Η φάση της εκτόξευσης του Σεντζού-11

Το πλήρωμα θα παραμείνει στον τροχιακό σταθμό για 30 μέρες, όπου θα δοκιμάσει τεχνολογίες προσέγγισης και σύνδεσης σκαφών μεταφοράς εφοδίων (την άνοιξη θα σταλεί το αυτόματο μεταγωγικό Τιανζού-1), τα συστήματα υποστήριξης ζωής και το σύστημα ανακύκλωσης νερού, όλα σημαντικές πτυχές της προσπάθειας μόνιμης επάνδρωσης ενός τροχιακού διαστημικού σταθμού.

Να σημειωθεί ότι οι ΗΠΑ αρνήθηκαν να δεχτούν τη συμμετοχή της Κίνας στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ), εξωθώντας την στη λύση να αναπτύξει εξολοκλήρου δικές της δυνατότητες στον τομέα αυτό, γεγονός που τώρα γίνεται αντικείμενο κριτικής προς την αμερικανική κυβέρνηση. Καθώς ο ΔΔΣ ίσως σταματήσει να λειτουργεί το 2024, η Κίνα όχι μόνο δεν θα έχει αποκλειστεί από μόνιμη παρουσία σε τροχιά, αλλά ίσως θα είναι η μόνη που θα τη διαθέτει. Πάντως, η κινεζική κυβέρνηση έχει υπογράψει συμφωνία με τον ΟΗΕ, δηλώνοντας ότι ο τροχιακός της σταθμός θα είναι ανοιχτός σε όλες τις χώρες, τόσο για την πραγματοποίηση πειραμάτων, όσο και για την αποστολή αστροναυτών.

Xinhua

Οι δύο Κινέζοι ταϊκοναύτες (κοσμοναύτες) χαιρετούν τους συμπατριώτες τους στη Γη, μέσα από τον τροχιακό σταθμό Τιανγκόνγκ-2

Το ηλιακό σύστημα απέκτησε ένα νέο πολύ ιδιαίτερο μέλος, σύμφωνα με πρόσφατη ανακοίνωση Βρετανών αστρονόμων. Πρόκειται για το ουράνιο σώμα με προσωρινό όνομα L91, έναν μάλλον μικρό, παγωμένο πλανήτη, που ακολουθεί μια τόσο ελλειπτική τροχιά, ώστε στο πιο μακρινό της σημείο απέχει από τον Ηλιο 1.450 αστρονομικές μονάδες, δηλαδή 1.450 φορές τη μέση απόσταση της Γης από τον Ηλιο (περίπου 150 εκ. χιλιόμετρα). Ακόμα και το κοντινότερο σημείο της τροχιάς του είναι σε απόσταση 50 αστρονομικών μονάδων, δηλαδή περίπου όσο η μέγιστη απόσταση της τροχιάς του Πλούτωνα! Κανένα άλλο μέλος του ηλιακού συστήματος δεν έχει εντοπιστεί να περιφέρεται γύρω από τον Ηλιο σε τέτοια απόσταση, που το φέρνει στο αφήλιο στην περιοχή του νέφους Οόρτ. Ο νάνος πλανήτης Σέντνα έχει απόσταση 76 αστρονομικών μονάδων στο περιήλιο και 937 στο αφήλιο.

Ενα σημαντικό στοιχείο της ανακάλυψης (εφόσον αυτή επιβεβαιωθεί) είναι ότι τέτοιες εξαιρετικά ελλειπτικές τροχιές μπορούν να έχουν προκύψει μόνο ως αποτέλεσμα βαρυτικής αλληλεπίδρασης με κάποιο ουράνιο σώμα μεγάλης μάζας, πέρα από τον Ηλιο και τους γίγαντες πλανήτες Δία, Κρόνο και Ουρανό. Ορισμένοι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι το ουράνιο σώμα που προκαλεί αυτές τις βαρυτικές αλληλεπιδράσεις είναι ένας άγνωστος ένατος πλανήτης. Ωστόσο, οι αστρονόμοι που ανακάλυψαν τον L91, αλλά και πολλοί άλλοι, εκτιμούν ότι μέλη του ηλιακού συστήματος, όπως ο L91 και η Σέντνα, μπορεί να κατέληξαν στις σημερινές τους τροχιές, λόγω αλληλεπιδράσεων με τον πλανήτη Ποσειδώνα, σε συνδυασμό με περιστασιακές βαρυτικές επιδράσεις από κοντινά διερχόμενα άστρα και τη σταθερή επίδραση από το γαλαξιακό κέντρο.

Εγκαινιάστηκε και λειτουργεί εδώ και ένα μήνα το νέο ραδιοτηλεσκόπιο στη νοτιοδυτική επαρχία Κουεϊτσόου της Κίνας, που είναι σήμερα το μεγαλύτερο του κόσμου. Στο νέο τηλεσκόπιο δόθηκε η ονομασία FAST από τα αρχικά στα αγγλικά της ονομασίας που περιγράφει το είδος και το μέγεθός του (Five hundred metre Aperture Spherical radio Telescope). Αποτελείται από 4.450 μεταλλικά κάτοπτρα σχήματος ισοσκελούς τριγώνου πλευράς 11 μέτρων, που ανακλούν τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα από τα άστρα, συγκεντρώνοντάς τα στην κεραία, που αιωρείται πάνω από το τεράστιο κοίλο κάτοπτρο. Το κινεζικό ραδιοτηλεσκόπιο έχει διάμετρο 500 μέτρων και μπορεί να καλύψει περιοχή του ουρανού έως 40 μοίρες από το ζενίθ. Το αμέσως μικρότερο μεμονωμένο ραδιοτηλεσκόπιο είναι αυτό του Αρεσίμπο, στο Πουέρτο Ρίκο, με διάμετρο 305 μέτρων και δυνατότητα κάλυψης περιοχής 20 μοιρών.