Η ιστορία της ταινίας ξετυλίγει το μύθο της στο Βιετνάμ του 1952, κατά τη διάρκεια του πολέμου για την απελευθέρωση της χώρας από τη γαλλική κυριαρχία.

Το αντάρτικο κίνημα έχει πάρει την κατάσταση στα χέρια του και προσπαθεί με κάθε μέσο να διώξει τους Γάλλους από τη χώρα.

Ο Αγγλος ρεπόρτερ Φόουελερ (Μάικλ Κέιν) καλύπτει τα γεγονότα της εξέγερσης για λογαριασμό της πατρίδας του. Είναι εθισμένος στο όπιο και ερωτευμένος με μια νεαρή Βιετναμέζα. Η ζωή του κυνικού Βρετανού ανταποκριτή θα πάρει περίεργη τροπή, όταν θα γνωρίσει έναν νεαρό Αμερικάνο πράκτορα, τον Πάιλ (Μπρένταν Φρέιζερ), ο οποίος με τη σειρά του θα ερωτευτεί την ερωμένη του Φόουελερ και θα τη διεκδικήσει μέχρι θανάτου. Ενώ παράλληλα εμπλέκεται σε τρομοκρατικές ενέργειες και προσπαθεί να σώσει τη ζωή του.

Η ταινία του Φίλιπ Νόις δεν είναι μόνο ένα πράγμα, κανείς από τους πρωταγωνιστές δεν είναι αυτό που φαίνεται. Ολοι και όλα έχουν ένα δεύτερο επίπεδο και μπερδεύουν γλυκά το παρελθόν τους και τις επιθυμίες τους με το παράδοξο παρόν.

Κανείς δεν παρακολουθεί τα γεγονότα αμέτοχος. Παίρνει μέρος σ' αυτά και προσπαθεί με τα δικά του μέσα να αλλάξει τη ροή των γεγονότων. Ολοι έχουν κάποιο σκοτεινό ρόλο να υποδυθούν σ' ένα παιχνίδι που δεν έχουν επιλέξει οι ίδιοι. «Ο ήσυχος Αμερικάνος» κάνει πολιτικά σχόλια για την ανάμειξη των Αμερικάνων στο Βιετνάμ, χωρίς να θέλει να καλύψει και να δικαιολογήσει καταστάσεις. Είναι αιχμηρός και προκλητικός σε μια περίοδο μάλιστα που τα αμερικανικά «ποταμόπλοια» έχουν αράξει στον κόλπο του πολέμου και ετοιμάζουν τις ρουκέτες τους για άλλη μια αναμέτρηση με τον Σαντάμ.

Σκηνοθετικά η ταινία του Φίλιπ Νόις δεν έχει κανένα ψεγάδι. Με μαγικές κινήσεις της κάμερας και με έξοχη φωτογραφία. Θίγει καταστάσεις χωρίς να προσβάλει και να προκαλεί εμετό από το αίμα. Ο Μάικλ Κέιν δίνει εξαιρετική ερμηνεία και απογειώνει το ρόλο του.

«Ο ήσυχος Αμερικάνος» προκαλεί ήσυχες εγκεφαλικές διεγέρσεις και αξίζει τον κόπο να τη δείτε.

Ενας τύπος γύρω στα σαράντα του, μόνος, παρέα με τσιγάρα, χάπια και τον Μπελαφόντε, το καναρίνι του. Χωρίς παρόν, χωρίς μέλλον, αλλά με παρελθόν. Με πειραγμένη υγεία και θολό μυαλό από μια σκάρτη ζωή και αρκετούς μπάτσους που δε γουστάρουν τη φάτσα του, κολλημένος με τις εμμονές του στην Αποκάλυψη του Ιωάννη περιπλανιέται στα σοκάκια της πόλης ανάμεσα στις γυναίκες της ζωής του. Εφήμερες σχέσεις, σκοτεινές νύχτες, παρακμιακά μπαρ και στριπτιζάδικα, βρώμικες ιστορίες, άγρια θηλυκά και μικρές ελπίδες. Δουλεύει όταν θέλει ή έχει ανάγκη στο γραφείο του χοντρού ντετέκτιβ του υποκόσμου. Κλέβει όταν θέλει ή έχει ανάγκη από τυχαίους γνωστούς ή άγνωστους που μπαίνουν στη ζωή του. Συναντά τον 19χρονο μικρό στο σπίτι της παλιάς ερωμένης που αγαπάει ακόμα και βρίσκει σ' αυτόν τον σύντροφό του.

Στο δρόμο τους μπλέκονται γκόμενες, λεφτά, εχθροί, ναρκωτικά, κάμερες, κυνηγητά και φόνοι. Οι νύχτες γίνονται επικίνδυνες και οι μέρες περίεργες. Αποφασίζουν να τα πιάσουν χοντρά και να την κάνουν, χωρίς να προδώσουν την αθωότητα της παρακμής τους και τις σταγόνες της αγάπης τους. Τα δίνουν όλα για να κερδίσουν ό,τι δεν είχαν.

Μετά «Τα κουρέλια τραγουδάνε ακόμα» (1979) και τη «Γλυκιά συμμορία» (1983) ο σκηνοθέτης της «αλητείας» Νίκος Νικολαΐδης επιστρέφει με το τέλος της τριλογίας του «Ο χαμένος τα παίρνει όλα». Με περιθωριακές τάσεις, ανατρεπτικές διαθέσεις και με αρκετό ρομαντισμό ο αιχμηρός Νίκος Νικολαΐδης βάζει τους «μπλουζ» φακούς στην κάμερά του και φτιάχνει μια ταινία μάλαμα. Βρώμικες γεύσεις, όνειρα που χάθηκαν και μια άγρια πραγματικότητα συνθέτουν το προφίλ του Γιάννη Αγγέλακα, που εκτός από σκληροπυρηνικός μουσικός γράφει φοβερά στο φακό και ο ρόλος μοιάζει να είναι γραμμένος για τα μέτρα του.

Η μελαγχολία είναι διάχυτη στο φιλμ του Νικολαΐδη, που δε διστάζει να μιλήσει για τη σκοτεινή πλευρά της πόλης, χωρίς να υπερβάλλει και να ωραιοποιεί τις καταστάσεις. «Σκιτσάρει» ρομαντικούς δραπέτες που δεν μπορούν να τα «βρουν» με τον κόσμο γύρω τους και έχουν πιει το δικό τους φίλτρο επιβίωσης. Ουσιαστικά δε θέλουν να συμβιβαστούν με κάτι που δεν τους ταιριάζει και είναι μαθημένοι στο να χάνουν. Ισως αν τα χάσεις όλα να κερδίσεις κάτι. Δείτε τη, δεν πρόκειται να βγείτε χαμένοι με τίποτα.