Αποτύπωση σε ρητίνη των αιμοφόρων αγγείων βασικών οργάνων του ανθρώπινου σώματος. Των πνευμόνων (πάνω), της καρδιάς (πάνω στο κέντρο), του συκωτιού (γαλάζιο στο κέντρο), της χοληδόχου κύστης και οδού (κίτρινο) και του πεπτικού συστήματος (κάτω). Οι αρτηρίες αποδίδονται με κόκκινο και οι φλέβες με μπλε

Σύμφωνα με τους ερευνητές, ένας στους πέντε ανθρώπους ηλικίας πάνω από τα 50 έχει τουλάχιστον ένα σωματικό όργανο που γερνά με επιταχυνόμενο ρυθμό, συγκριτικά με τον μέσο όρο των συνομηλίκων του. Ενας στους 60 έχει δύο ή περισσότερα όργανα που γερνάνε ραγδαία. Για να καταλήξει στα συμπεράσματα αυτά, η ερευνητική ομάδα μέτρησε στο αίμα πρωτεΐνες που σχετίζονται με συγκεκριμένα όργανα, συμπεριλαμβανομένων του εγκεφάλου, της καρδιάς, του ανοσοποιητικού και των νεφρών. Ελπίδα των επιστημόνων είναι τα ευρήματά τους να οδηγήσουν στο μέλλον σε κάποιο αιματολογικό τεστ που θα εντοπίζει τα όργανα που γερνάνε ραγδαία, δίνοντας τη δυνατότητα στους γιατρούς να επικεντρώσουν σε αυτά πριν την εμφάνιση συμπτωμάτων ασθενειών, οι οποίες σχετίζονται με αυτά τα όργανα.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δείγματα αίματος από 5.500 ανθρώπους, που όλοι τους δεν έπασχαν από κάποια ασθένεια, ούτε είχαν βιοδείκτες εκτός ορίων, αναζητώντας πρωτεΐνες που προέρχονται από συγκεκριμένα όργανα. Για να το κάνουν αυτό, μέτρησαν τη γονιδιακή δραστηριότητα. Οταν γονίδια για μια πρωτεΐνη εκφράζονται (παράγουν την πρωτεΐνη) τέσσερις φορές περισσότερο μέσα σε ένα όργανο, παρά στον υπόλοιπο οργανισμό, τότε το όργανο αυτό χαρακτηρίζεται προέλευση της πρωτεΐνης. Στη συνέχεια, οι ερευνητές μέτρησαν τις συγκεντρώσεις χιλιάδων πρωτεϊνών στο αίμα και διαπίστωσαν ότι περίπου 900 απ' αυτές (το 18% όσων μετρήθηκαν) έτειναν να συνδέονται με ένα συγκεκριμένο όργανο. Οταν αυτές οι πρωτεΐνες απέκλιναν από την αναμενόμενη συγκέντρωση για τη συγκεκριμένη χρονολογική ηλικία του ατόμου, αυτό ήταν ένδειξη επιταχυνόμενης γήρανσης του αντίστοιχου οργάνου.

Οι ερευνητές βρήκαν πως η ύπαρξη ενός οργάνου με επιταχυνόμενη γήρανση οδηγεί σε αύξηση του κινδύνου θανάτου μέσα στα επόμενα 15 χρόνια. Για παράδειγμα, εκείνοι με καρδιά πιο γερασμένη από το αναμενόμενο είχαν διπλάσιο κίνδυνο εκδήλωσης καρδιακής ανεπάρκειας συγκριτικά με εκείνους των οποίων η ηλικία της καρδιάς τους συμβάδιζε με τη χρονολογική τους ηλικία, ενώ αυξημένο ήταν και το ενδεχόμενο καρδιακού επεισοδίου. Κατ' ανάλογο τρόπο, εκείνοι με πρόωρα γερασμένο εγκέφαλο είχαν αυξημένο κίνδυνο νοητικής κατάπτωσης, αλλά και εκδήλωσης Αλτσχάιμερ. Η πρόωρη γήρανση των νεφρών συμβάδιζε με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης υπέρτασης και διαβήτη.

Ο Πολ Σιλς, καθηγητής Κυτταρικής Γεροντολογίας στο πανεπιστήμιο της Γλασκόβης, που δεν συμμετείχε στην έρευνα, σημειώνει ότι ένα σωματικό όργανο δεν μπορεί να πει όλη την ιστορία της γήρανσης, επειδή οι διαδικασίες αλλοίωσης συνδέονται μεταξύ τους και επηρεάζουν ως σύνολο τον οργανισμό. Πολλοί από τους παράγοντες που επιταχύνουν τη δυσλειτουργία οργάνων είναι περιβαλλοντικοί. Ο τρόπος ζωής, η ρύπανση, το τι τρώει κανείς, τα μικρόβια που συμβιώνουν στο έντερό του, όλα αυτά επηρεάζουν.

Από την άλλη μεριά, όπως σημειώνει ο Τόνι Γουάις-Κορέι, καθηγητής Νευρολογίας στο πανεπιστήμιο Στάνφορντ και μέλος της ερευνητικής ομάδας, κάθε όργανο είναι θεμελιώδες για τη συνολική υγεία του οργανισμού. Παρομοιάζοντας το ανθρώπινο σώμα με ένα αυτοκίνητο, τονίζει ότι αν ένα εξάρτημα δεν λειτουργεί σωστά, τότε και τα άλλα αρχίζουν να υποφέρουν. Αν, όμως, συντηρηθούν συγκεκριμένα εξαρτήματα, μπορεί να επιμηκυνθεί η ζωή του αυτοκινήτου.