Ο Κώστας Καραμανλής γεννήθηκε στις 14 Σεπτέμβρη του 1956 στην Αθήνα και σπούδασε στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου Αθηνών, Οικονομικά στο κολέγιο Deree και έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στο Fletcher School of Law and Diplomacy στις ΗΠΑ.

Ανιψιός του πρώην πρωθυπουργού και Προέδρου της Δημοκρατίας Κωνσταντίνου Καραμανλή, είναι μέλος της Εταιρείας Μακεδονικών Σπουδών και ισόβιο μέλος - σύμβουλος του Ιδρύματος "Κωνσταντίνος Καραμανλής". Το διάστημα 1974 - 1979 υπήρξε ηγετικό στέλεχος της ΟΝΝΕΔ. Εκλέχτηκε επανειλημμένως στα φοιτητικά συνδικαλιστικά όργανα με την παράταξη ΔΑΠ/ΝΔΦΚ.

Την περίοδο 1980 - 1984, συνέχισε τις σπουδές του στις ΗΠΑ, από όπου πήρε πτυχίο Μάστερ και τον τίτλο του διδάκτορα των Πολιτικών Επιστημών, των Διεθνών Σχέσεων και της Διπλωματικής Ιστορίας. Εχει διδάξει Σύγχρονη Πολιτική Ιστορία στο κολέγιο Deree και στο πρόγραμμα "Study in Greece".

Από το 1985 μέχρι το 1989, διατέλεσε μέλος της Γραμματείας Οργανωτικού, της Γραμματείας Ενημέρωσης και της Ομάδας Κοινοβουλευτικού Εργου της ΝΔ, για θέματα σχετικά με το υπουργείο Εξωτερικών. Το 1986, ανέλαβε πρόεδρος της ειρηνιστικής κίνησης ΚΙΠΑΕΑ και του Ελληνικού Κέντρου Προώθησης της Ευρωπαϊκής Ενοποίησης "Ευρώπη '92". Από το 1987 μέχρι το 1989, άσκησε τη δικηγορία και, παράλληλα, συνεργάστηκε με το περιοδικό "Οικονομικός Ταχυδρόμος".

Το 1986 συνέγραψε το ιστορικό έργο "Ο Ελευθέριος Βενιζέλος και οι εξωτερικές μας σχέσεις 1928 - 1932" και το 1988, επιμελήθηκε το συλλογικό έργο "Το πνεύμα και η εποχή Γκορμπατσώφ".

Στις 5 Μάη 1989, εκλέχτηκε γραμματέας του προεδρείου της Βουλής και στις 14 Νοέμβρη 1993, ανέλαβε γραμματέας της Γραμματείας Πολιτικού Σχεδιασμού της ΝΔ. Στις 24 Απρίλη 1994, στο 3ο Συνέδριο της Νέας Δημοκρατίας, εκλέχτηκε(δεύτερος με 300 ψήφους) μέλος της Κεντρικής Επιτροπής του κόμματος.

Στις 22 Αυγούστου 1994, μετά την ανασυγκρότηση του κομματικού μηχανισμού της ΝΔ, τοποθετήθηκε μέλος του νέου Πολιτικού Συμβουλίου, αξίωμα το οποίο διατήρησε έως τον Απρίλη του 1996, οπότε αντικαταστάθηκε με απόφαση του αρχηγού του κόμματος Μιλτιάδη Εβερτ και τοποθετήθηκε αναπληρωτής κοινοβουλευτικός εκπρόσωπος. Τον Οκτώβρη του 1996, εκλέχτηκε πρόεδρος της Ομάδας Κοινοβουλευτικού Εργου (ΟΚΕ) της ΝΔ για θέματα Εξωτερικών.

Εκλέγεται βουλευτής της ΝΔ στην Α Περιφέρεια Θεσσαλονίκης από το 1989.