Από το 1988 που καθιερώθηκε ο θεσμός του φάιναλ φορ, η ιστορία διδάσκει ότι απαγορεύονται τα προγνωστικά. Δεν επιτρέπονται φαβορί και αουτσάιντερ. Οποιος κάνει το λάθος να υποτιμήσει τους αντιπάλους του, είναι χαμένος από χέρι. Τι να πρωτοθυμηθεί κανείς; Το πατατράκ της Μπαρτσελόνα το 1990, της Φίλιπς Μιλάνο το 1992, του ΠΑΟΚ και της Τρεβίζο το 1993, του Ολυμπιακού το 1994; Οι πιθανότητες είναι μοιρασμένες στα τέσσερα κι όποιος τη βραδιά του τελικού βρεθεί στην καλύτερη κατάσταση, σηκώνει το κύπελλο. Πολύ περισσότερο φέτος. Κι οι τέσσερις ομάδες που θα ταξιδέψουν στη Ρώμη, απέδειξαν στην ημιτελική φάση της διοργάνωσης, ότι μπορούν να νικήσουν στην έδρα οποιουδήποτε αντιπάλου. Η Μπαρτσελόνα απέκλεισε την Τιμσίστεμ Μπολόνια. Ο Ολυμπιακός την Παρτιζάν. Η Ολίμπια την Τσιμπόνα και τη Στεφανέλ Μιλάνο. Η Βιλερμπάν την Εφές Πίλσεν. Το σίγουρο είναι ότι στο "Παλαέουρ" της Ρώμης, θα αναμετρηθούν οι τέσσερις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης.

Η πρωταθλήτρια Σλοβενίας είναι μια νέα και ταλαντούχα ομάδα που δεν έχει πρόβλημα απέναντι σε καμιά άμυνα. Παρά το νεαρό της ηλικίας των περισσοτέρων παικτών της, είναι ικανή να κερδίσει ένα παιχνίδι και στο τελευταίο δευτερόλεπτο, όπως έκανε στον αγώνα με την Τσιμπόνα. Οπλο της είναι το επιθετικό ριμπάουντ, τομέας στον οποίο υπερέχει και των τριών αντιπάλων της, αλλά και η πολυφωνία στην επίθεση. Ο Μάρκο Μίλιτς σηκώνει το μεγαλύτερο βάρος στο σκοράρισμα με μέσο όρο στα 22 παιχνίδια της ομάδας του στην ευρωλίγκα, τους 14 πόντους. Δίπλα του ο Αμερικανός Μακ Ντόναλντ, ο Γεωργιανός Στεπάνια και οι Σλοβένοι Κράλιεβιτς, Τούσεκ, σουτάρουν με ποσοστά ευστοχίας στα δίποντα, πάνω από 50%. Οσο κι αν φαίνεται παράξενο για μια ομάδα που προέρχεται από τη γιουγκοσλάβικη σχολή, το παιχνίδι της Ολίμπια δε στηρίζεται στα τρίποντα. Οταν χρειαστεί υπάρχει πάντως ο 36χρονος Χάουπτμαν που μπαίνει στο γήπεδο ειδικά γι' αυτό το λόγο. Το νεαρό της ηλικίας μπορεί να αποδειχθεί πρόβλημα για την ομάδα του Σάγκατιν. Η Ολίμπια μπορεί να βγάλει τα σπλάχνα του αντιπάλου της στο τρέξιμο, πασάρει όμως χειρότερα από τις άλλες ομάδες, έχοντας κορυφαίο στις ασίστ τον Μακ Ντόναλντ. "Με τον Ολυμπιακό θα τρέξουμε όσο μπορούμε. Μόνο ο Ρίβερς έχει την ικανότητα να μας ακολουθήσει. Οι Σιγάλας, Νάκιτς είναι λίγο πιο αργοί. Κοντά στη ρακέτα οι Κράλιεβιτς, Στεπάνια, Νεστέροβιτς δεν είναι τόσο δυνατοί όσο οι Τάρλατς, Φασούλας, Βελπ, αλλά τα πάντα θα κριθούν από τον τρόπο που ο Μακ Ντόναλντ θα μαρκάρει τον Ρίβερς", τονίζει ο Σμ. Σάγκατιν.

Καμιά τριπλέτα στην Ευρώπη δεν μπορεί να συγκριθεί σε δύναμη, ύψος και επιδεξιότητα, με αυτή των Τάρλατς, Φασούλα, Βελπ, υποστηρίζουν οι Ιταλοί. Δεν έχουν άδικο. Οι τρεις τους σημείωσαν τους 555 από τους 1.587 πόντους που πέτυχε συνολικά ο Ολυμπιακός και συγκέντρωσαν 316 ριμπάουντ. Οσο κι αν φαίνεται όμως παράλογο, βαρόμετρο του Ολυμπιακού δεν είναι η γραμμή των ψηλών, αλλά η περιφέρεια. Ο Ρίβερς μαζί με τον Σιγάλα, είναι μετά τον Ραντ της Βιλερμπάν και τον Καρνισόβας της Μπαρτσελόνα, οι κορυφαίοι Ευρωπαίοι στις ασίστ, αλλά κι οι πιο επιρρεπείς στα λάθη. Από την απόδοσή τους θα εξαρτηθεί η παραγωγικότητα των ψηλών. Αν σε σύνολο λαθών δεν ξεπεράσουν τα 5, ο Ολυμπιακός μπορεί να ελέγξει το ρυθμό της Ολίμπια στον ημιτελικό και να την απειλήσει από κοντά. Ας μην ξεχνάμε ότι η αδυναμία των παικτών του Ιβκοβιτς να ελέγξουν το ρυθμό του αγώνα, υποχρέωσε τον Ολυμπιακό σε ήττες στα παιχνίδια με Αλμπα Βερολίνου και Τιμσίστεμ Μπολόνια, αν και είχε πάρει σημαντική διαφορά στο ξεκίνημα. Το ευχάριστο είναι ότι απέναντι σε οργανωμένα σύνολα όπως αυτό της σλοβενικής ομάδας, οι Πειραιώτες αποδίδουν καλύτερο μπάσκετ.

Οι Καταλανοί χρειάστηκε να αντικαταστήσουν στα μισά της περιόδου τον Ρώσο Φετίσοφ με τον Γιουγκοσλάβο Τζόρτζεβιτς, για να μπορέσουν να φτάσουν στο φάιναλ φορ. Είναι γρήγορη ομάδα και στην ημέρα της μπορεί να κερδίσει οποιονδήποτε αντίπαλο. Το πρόβλημα είναι ότι στα φάιναλ φορ παρουσιάζει πάντα τον χειρότερο εαυτό της. Εχει πάντως την εμπειρία, τις αμυντικές επιλογές στην περιφέρεια και τρεις καλούς σουτέρ, τους Τζόρτζεβιτς, Καρνισόβας και Φερνάντες. Παρουσιάζει όμως ένα διαφορετικό πρόσωπο στα ευρωπαϊκά παιχνίδια. Ο Αμερικανός Μουστάφ δεν έχει δικαίωμα συμμετοχής, ενώ ο πανύψηλος Ντουένας δεν είναι ακόμα ο ηγέτης κοντά στη ρακέτα. Ο Αϊτο Ρενέσες, που έχει συνδέσει το όνομά του με τρεις αποτυχημένους τελικούς της Μπαρτσελόνα, έχει κάθε λόγο να ανησυχεί. Η εμπειρία του Τζόρτζεβιτς μπορεί να αποδειχτεί πολύτιμη αν το παιχνίδι με τη Βιλερμπάν κριθεί στα τελευταία δευτερόλεπτα, αλλά μέχρι τότε τι γίνεται; Η Μπαρτσελόνα είναι η ομάδα με τα περισσότερα λάθη (283), παρουσιάζει σημαντική αδυναμία στα επιθετικά ριμπάουντ κι επιπλέον δεν έχει σταθερή απόδοση στη διάρκεια του αγώνα.

Η Βιλερμπάν είναι η έκπληξη της διοργάνωσης. Ελάχιστοι την υπολόγιζαν στο ξεκίνημα. Στηριζόμενη στην πολύ καλή της επίθεση και στα πολλά τρίποντα, κατάφερε να βρεθεί μεταξύ των τεσσάρων κορυφαίων ομάδων της Ευρώπης. Ο Γκρεγκόρ Μπενιό πέτυχε να δημιουργήσει ένα μοντέρνο σύνολο με κεντρικό άξονα τον Ντιλέινι Ραντ. Ο Αμερικανός είναι ο άνθρωπος για όλες τις δουλιές. Σουτάρει όσο κανείς άλλος παίκτης της Βιλερμπάν και είναι εύστοχος όσο ποτέ. Αν δεν προσεχθεί από τον αντίπαλο, είναι κίνδυνος -θάνατος. Σουτάρει με ποσοστά ευστοχίας 56% στα δίποντα, 47,3% στα τρίποντα και 84% στις βολές. Είναι μακράν ο πρώτος σκόρερ της Βιλερμπάν με 405 πόντους, αλλά κι ο παίκτης με τα περισσότερα λάθη (68). Αν... μπουν τα τρίποντα, η Βιλερμπάν μπορεί να φτάσει στον τελικό. Αδύνατον όμως να κερδίσεις δύο παιχνίδια σε δύο μέρες, με τον ίδιο τρόπο. Θα στερηθεί πάντως των υπηρεσιών του κορυφαίου ψηλού της, Τζορτζ Μπιλμπά που τραυματίστηκε στο παιχνίδι με την Εφές Πίλσεν. Θα τον αντικαταστήσει ο Ρόνι Σμιθ, που επανήλθε δριμύτερος μετά από έναν σοβαρό τραυματισμό που τον άφησε εκτός γηπέδου για έξι μήνες.

Γιάννης ΓΕΩΡΓΑΚΗΣ