Ο Αντόνιο Ρίτσι είναι άνεργος εδώ και δύο χρόνια. Βάζει ενέχυρο τα σκεπάσματα της οικογένειάς του, για να πάρει ένα ποδήλατο και να πιάσει δουλειά ως αφισοκολλητής. Για κακή του τύχη όμως, κάποιος του το κλέβει την πρώτη του μέρα στην δουλειά, τη στιγμή που κολλά μιαν αφίσα. Η επιβίωση, όμως, της οικογένειάς του εξαρτάται αποκλειστικά από την ύπαρξη αυτού του ποδηλάτου και γι' αυτό από την επόμενη κιόλας μέρα ξεκινά η αναζήτησή του. Μαζί με τον νεαρό του γιο, Μπρούνο, ξεκινούν μια μανιώδη αναζήτηση στους δρόμους της Ρώμης, στις υπαίθριες αγορές, στα συσσίτια της εκκλησίας, στις φτωχογειτονιές, για να βρουν τον κλέφτη. Μετά από πολλές περιπλανήσεις ο Αντόνιο αποφασίζει, απελπισμένος πια, να κλέψει ένα ποδήλατο από τα εκατοντάδες που υπάρχουν γύρω του. Ομως, άπειρος όπως είναι, συλλαμβάνεται από τους περαστικούς. Στη θέα του τρομοκρατημένου Μπρούνο, ο ιδιοκτήτης του ποδηλάτου θα δείξει οίκτο προς τον κλέφτη, θα τον αφήσει ελεύθερο. Τότε ο ήρωας θα ξεσπάσει σε ένα σπαρακτικό κλάμα και αγκαλιά με το γιο του θα γίνει και πάλι ανώνυμος μέσα στο πλήθος των περαστικών...

Ο φτωχός εργάτης Λαμπέρτο Ματζοράνι και οι άλλοι ερασιτέχνες ηθοποιοί της ταινίας, ­μεταξύ αυτών και ο δεκαεξάχρονος τότε Σέρτζιο Λεόνε, ­ δίδαξαν στους ακριβοπληρωμένους σταρ ένα νέο τρόπο υποκριτικής.