Τα άστρα σχηματίζουν νέα στοιχεία μέσω της πυρηνικής σύντηξης, της διαδικασίας που τα κάνει να φωτοβολούν. Οταν γερνάει ένα άστρο, ο πυρήνας τους γίνεται θερμότερος και πυκνότερος, καθώς παράγει όλο και βαρύτερα χημικά στοιχεία, που τείνουν να συσσωρεύονται γύρω του σαν τις στρώσεις του κρεμμυδιού. Ενα σχετικά μεγάλο άστρο, όπως αυτά με μάζα 20 φορές μεγαλύτερη του Ηλιου, τελικά γίνεται αρκετά πυκνό ώστε να καταρρεύσει από το βάρος του, εκλύοντας τεράστιες ποσότητες ενέργειας και το μεγαλύτερο μέρος της ύλης που το απαρτίζει. Αλλά ένα πολύ μεγάλο άστρο, με μάζα π.χ. 160 φορές εκείνη του Ηλιου, αυτοκαταστρέφεται νωρίτερα, με μια ακόμα ισχυρότερη έκρηξη που ανακαλύφθηκε πρόσφατα.