Τα τρία πιο εμφανή αστρικά σμήνη στο Γαλαξία μας άρχισαν ως αραιά νέφη σκόνης και αερίων, μέσα στα οποία μικρές περιοχές συμπυκνώθηκαν σχηματίζοντας άστρα. Σύμφωνα με μια νέα θεωρία, ένας και μόνο παράγοντας, η μάζα του νέφους γεννήτορα, είναι υπεύθυνος για τις διαφορές στη μετέπειτα εξέλιξη και δομή των σμηνών. Πρώτα τα νέφη συστάλθηκαν, επιταχύνοντας την παραγωγή άστρων με ρυθμούς που εξαρτώνταν από την αρχική μάζα. Οσο μεγαλύτερη μάζα είχαν τα νέφη, τόσο περισσότερο συστάλθηκαν σχηματίζοντας άστρα πιο γρήγορα. Αργότερα, τα σμήνη διαστάλθηκαν και τα νέφη διαλύθηκαν εν μέρει ή εξολοκλήρου, ανάλογα με τον αριθμό και το είδος των άστρων που είχαν σχηματιστεί.