Ο πύραυλος «Ατλας 5» ανυψώνει τη διαστημοσυσκευή Juno μέσα από τη γήινη ατμόσφαιρα, πρώτο βήμα στο μακρύ της ταξίδι προς τον Δία |
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, η «Ηρα» θα χαρτογραφήσει το βαρυτικό και το μαγνητικό πεδίο του Δία για να βγουν συμπεράσματα σχετικά με την εσωτερική του δομή. Θα παρατηρήσει τη σύνθεση και κυκλοφορία των χαμηλότερων στρωμάτων της ατμόσφαιρας, σε μια προσπάθεια να εξηγηθούν οι φυσικές δυνάμεις που ελέγχουν τα έντονα φαινόμενα σέλατος που εμφανίζει ο γίγαντας πλανήτης. Η πολική τροχιά στην οποία θα τεθεί η διαστημοσυσκευή θα δώσει για πρώτη φορά φωτογραφίες των πόλων από κάθετη οπτική γωνία, με ανάλυση όπου κάθε εικονοστοιχείο θα αντιστοιχεί σε 5 χιλιόμετρα (εξαιρετικά μεγάλη με δεδομένο ότι η περίμετρος του πλανήτη είναι περίπου 450.000 χιλιόμετρα). Η καλύτερη κατανόηση των χαρακτηριστικών του αεριώδους γίγαντα θα βοηθήσει, όχι μόνο στη βελτίωση του μοντέλου σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος, αλλά και στην καλύτερη κατανόηση ανάλογου τύπου εξωπλανητών που ανακαλύπτονται κατά εκατοντάδες τα τελευταία χρόνια.
Καλλιτεχνική απεικόνιση του Juno σε τροχιά γύρω από το γιγαντιαίο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος |
Η «Ηρα» θα φτάσει στον Δία μετά από ένα ταξίδι πέντε ετών και 2,8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, χρησιμοποιώντας και τη βαρύτητα της Γης για να κερδίσει ταχύτητα (φαινόμενο σφεντόνας). Οταν φτάσει στον προορισμό της, η απόσταση Γης - Δία θα είναι τέτοια που το φως (και τα ραδιοκύματα που θα εκπέμπει προς το κέντρο ελέγχου) θα χρειάζονται περίπου 48 λεπτά για να φτάσουν στη Γη. Η βάρους 3,5 τόνων διαστημοσυσκευή πήρε το όνομα της συζύγου του θεού της αρχαιότητας, γιατί όπως κι εκείνη θα έχει τη δυνατότητα να δει μέσα από τα σύννεφα του ...νεφεληγερέτη. Δε θα έχει πυρηνική πηγή ενέργειας όπως συνηθίζεται σε τέτοιες αποστολές, αλλά θα τροφοδοτείται μόνο από τα φωτοβολταϊκά στοιχεία που διαθέτει. Επειδή στην τροχιά του Δία φτάνει μόλις το 4% της ηλιακής ενέργειας σε σχέση με τη Γη, τα φωτοβολταϊκά θα έχουν μεγάλη επιφάνεια, διαταγμένα σε τρία πλαίσια που όταν απλωθούν δίνουν στη διαστημοσυσκευή συνολικό άνοιγμα 20 μέτρων.
Για να πραγματοποιήσει ακριβείς μετρήσεις, η «Ηρα» στο χαμηλότερο σημείο της τροχιάς της γύρω από τον Δία θα κινείται μόλις 5.000 χιλιόμετρα πάνω από τα ψηλότερα σύννεφα (νέφη αμμωνίας). Σε τόσο χαμηλή τροχιά θα αποφεύγει και την έντονη ακτινοβολία που συγκεντρώνεται εξαιτίας του μαγνητικού πεδίου σε μια ζώνη γύρω από τον πλανήτη. Παρ' όλ' αυτά, η ακτινοβολία που εκτιμάται ότι θα δεχτεί η «Ηρα» είναι το αντίστοιχο 100 εκατομμυρίων οδοντιατρικών ακτινογραφιών! Παρά το ενισχυμένο περίβλημα τιτανίου της διαστημοσυσκευής, που περιορίζει την εισερχόμενη ακτινοβολία κατά 800 φορές, κάποια στιγμή θα υπάρξουν βλάβες και στα βοηθητικά ηλεκτρονικά της κυκλώματα. Αυτός είναι και ο καθοριστικός παράγοντας για τη σχετικά περιορισμένη διάρκεια της αποστολής, που αναμένεται να λήξει μόλις ένα χρόνο μετά την τοποθέτηση της «Ηρας» σε τροχιά γύρω από τον Δία. Τότε η διαστημοσυσκευή θα πάρει εντολή να πέσει και να καεί μέσα στην ατμόσφαιρα του Δία, για να αποφευχθεί τυχόν μόλυνση με ανθεκτικά στο διαστημικό περιβάλλον μικρόβια, των δορυφόρων Ευρώπη και Γανυμήδης, που ίσως διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή.
Ο αστεροειδής Εστία, όπως φωτογραφήθηκε από την κάμερα της «Χαραυγής» |
Στις 11 Αυγούστου η «Χαραυγή» ξεκίνησε την πρώτη από τέσσερις χαμηλού ύψους περιστροφές (2.700 χλμ. από την επιφάνεια) πραγματοποιώντας σειρά μετρήσεων και φωτογραφήσεων. Σύμφωνα με τα πρώτα στοιχεία, φαίνεται να επιβεβαιώνονται οι επιστημονικές θεωρίες ότι η Εστία δεν είναι σαν τους άλλους αστεροειδείς, που αποτελούν διαστημικούς βράχους - θραύσματα από προσκρούσεις. Κατά το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος ξεκίνησε να γίνει βραχώδης πλανήτης σαν τη Γη, αλλά για κάποιο λόγο δεν τα κατάφερε και παρέμεινε λίγο - πολύ στο στάδιο του πρωτοπλανήτη.
Μετά από ένα χρόνο παραμονής σε τροχιά γύρω από την Εστία, το «Χαραυγή» θα αναχωρήσει για να συναντήσει τον επόμενο στόχο εξερεύνησης, το νάνο πλανήτη Δήμητρα.
Η φωτογραφία που δημοσιεύουμε λήφθηκε από απόσταση 5.200 χιλιομέτρων μακριά από την επιφάνεια της Εστίας.