Τον Οκτώβρη του 1989 εκτοξεύτηκε η διαστημοσυσκευή «Γκαλιλαίο» της NASA προς τον Δία. Η καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου «Τσάλεντζερ» σχεδόν τέσσερα χρόνια νωρίτερα, με τον θάνατο 7 αστροναυτών, είχε οδηγήσει στην αναβολή της εκτόξευσης του «Γκαλιλαίο» με τοποθέτησή του σε τροχιά από διαστημικό λεωφορείο και την τροποποίηση της αποστολής έτσι ώστε να χρησιμοποιήσει πλανήτες, μεταξύ αυτών και τη Γη, ως βαρυτικούς καταπέλτες ή σφεντόνες. Ενας διάσημος αστρονόμος και εκλαϊκευτής της επιστήμης, ο Καρλ Σαγκάν, είχε τότε μια ιδέα. Καθώς το σκάφος θα περνούσε στις 8 Δεκέμβρη του 1990 μόλις 960 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης, έπεισε τη NASA να στρέψει τα όργανά του προς τον πλανήτη...