Εκτοξεύτηκε με επιτυχία την περασμένη βδομάδα, από το κέντρο εκτοξεύσεων του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) στη γαλλική Γουϊάνα, ο δορυφόρος εντοπισμού εξωπλανητών «Χέωψ». Τέθηκε σε τροχιά με έναν ρωσικό πύραυλο «Σογιούζ - Φρεγκάτ» και όταν ολοκληρωθούν οι αρχικοί έλεγχοι και ρυθμίσεις των οργάνων θα παρακολουθεί μακρινά άστρα, κάνοντας μετρήσεις μεγάλης ακρίβειας, ώστε να υπολογίζει το μέγεθος τυχόν εξωπλανητών που θα περνούν μπροστά τους. Μαζί με πληροφορίες για τη μάζα των πλανητών από άλλες ανεξάρτητες παρατηρήσεις, θα είναι δυνατός ο προσδιορισμός της πυκνότητάς τους. Με αυτά τα στοιχεία θα μπορεί να συναχθεί η πιθανή δομή και σύνθεση των εξωπλανητών, αν δηλαδή είναι πετρώδεις όπως η Γη ή αεριώδεις όπως ο Δίας, και στην περίπτωση που είναι πετρώδεις, αν διαθέτουν εκτεταμένους ωκεανούς ή όχι.

Ο «Χέωψ» θα εστιάσει κυρίως σε φωτεινά άστρα που έχουν πλανήτες μεγέθους μεταξύ Γης και Ποσειδώνα. Αυτό το πρώτο βήμα χαρακτηρισμού τέτοιων συστημάτων εξωπλανητών - πολλά από τα οποία δεν μοιάζουν καθόλου με το ηλιακό σύστημα - θα είναι κρίσιμο για την κατανόηση του σχηματισμού και της εξέλιξης εξωπλανητών αυτού του φάσματος μεγεθών. Η αποστολή θα ακολουθηθεί από άλλες δύο αποστολές τροχιακών τηλεσκοπίων, με τα ονόματα «Πλάτων» και «Αριελ», που θα γίνουν την επόμενη δεκαετία, για να μελετηθούν άλλες πλευρές του εξελισσόμενου επιστημονικού πεδίου της μελέτης των εξωπλανητών.