Καλλιτεχνική απεικόνιση του δρόνου της αποστολής «DragonFly», καθώς θα εξερευνά την επιφάνεια του δορυφόρου του Κρόνου, Τιτάνα |
Ο Τιτάνας είναι γνωστό ότι έχει πλούσια χημεία ανθρακούχων ενώσεων, εσωτερικό ωκεανό, ενώ στο παρελθόν του είχε υπάρξει και νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά του. Γι' αυτό αποτελεί ιδανικό προορισμό για τη μελέτη των προβιοτικών διαδικασιών και της πιθανής κατοικησιμότητας ενός εξωγήινου περιβάλλοντος. Η αποστολή «DragonFly» θα προσπαθήσει να συλλέξει και αναλύσει δείγματα από διάφορα σημεία του Τιτάνα και για να το κάνει αυτό θα χρησιμοποιήσει ένα ρομποτικό σύστημα με έλικες. Χάρη στη χαμηλή βαρύτητα και την πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα, ο δρόνος (drone) αυτός θα μπορέσει να πετάξει σε διάφορα σημεία, που θα έχουν εντοπιστεί ως ενδιαφέροντα, σε απόσταση αρκετών χιλιομέτρων, κουβαλώντας τόσο το σύστημα λήψης δείγματος, όσο και το φορητό εργαστήριο επιτόπιας ανάλυσής του.
Τα δείγματα από κάθε σημείο, βάρους το καθένα λιγότερο του ενός γραμμαρίου, θα εξαχθούν με τη βοήθεια τρυπανιού και στη συνέχεια θα ακτινοβοληθούν ώστε να εξατμιστούν και ιονιστούν τα πιο πτητικά συστατικά τους. Στην αέρια μορφή θα αναλυθούν από το φασματόμετρο μάζας, για να διαπιστωθεί η χημική τους σύσταση. Για την κατασκευή του οργάνου αξιοποιήθηκαν τόσο η εμπειρία που αποκτήθηκε, όσο και μέρος της ίδιας επιστημονικής ομάδας που ανέπτυξε το ανάλογο όργανο των ρόβερ της NASA στον Αρη.