Μέχρι τις 9 Μάη θα διαρκέσουν οι ετήσιες στρατιωτικές ασκήσεις με τον κωδικό «Balikatan 25», που ξεκίνησαν την περασμένη Δευτέρα ΗΠΑ - Φιλιππίνες στη Νότια Κινεζική Θάλασσα, με φόντο την όξυνση της αντιπαράθεσης ΗΠΑ - Κίνας σε όλα τα επίπεδα.

Τα γυμνάσια διεξάγονται στο στενό Luzon, μια περιοχή που εκτείνεται ανάμεσα στο ομώνυμο φιλιππινέζικο νησί και την Ταϊβάν.

Στις ασκήσεις συμμετέχουν 9.000 Αμερικανοί στρατιώτες και 5.000 Φιλιππινέζοι. Φέτος έχει στείλει δυνάμεις και η Αυστραλία, ενώ η Ιαπωνία και άλλες χώρες έχουν στείλει παρατηρητές.

Μεταξύ άλλων η άσκηση περιλαμβάνει ολοκληρωμένη προσομοίωση αεροπορικής και πυραυλικής άμυνας, ενώ τμήμα του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ που παίρνει μέρος είναι εξοπλισμένο με Ναυτικούς Πυραύλους Κρούσης (NSM). Πρόκειται για σύστημα που οι ΗΠΑ αναπτύσσουν για πρώτη φορά στην περιοχή, με επιχειρησιακή εμβέλεια πάνω από 185 χλμ., ικανό δηλαδή να καλύψει τα 190 χλμ. που χωρίζουν την Ταϊβάν από τα νησιά Μπατάνες, το βορειότερο τμήμα των Φιλιππίνων. Ο υποστράτηγος των Φιλιππίνων, Φρανσίσκο Λορέντζο, είπε ότι οι ασκήσεις θα ενισχύσουν την ικανότητα της χώρας να αντιμετωπίσει τις «σύγχρονες προκλήσεις ασφαλείας».

Ο δε υπαρχηγός των Αμερικανών πεζοναυτών, Τζέιμς Γκριν, δήλωσε ότι τα γυμνάσια επιδιώκουν να «εγγυηθούν την άμυνα των Φιλιππίνων και τη διατήρηση ενός ελεύθερου και ειρηνικού Ινδο-Ειρηνικού». Κληθείς δε να απαντήσει σε ερώτημα για τις εντάσεις που επικρατούν γύρω από την Ταϊβάν, είπε: «Είμαστε έτοιμοι (...) όλοι μας θέλουμε οι διαφωνίες στην περιφέρεια να διευθετηθούν ειρηνικά, αλλά αν η αποτροπή αποτύχει, πρέπει να είμαστε έτοιμοι».

Στο μεταξύ, χτες, η Διοίκηση Ανατολικού Θεάτρου των Ενόπλων Δυνάμεων της Κίνας ανακοίνωσε ότι έστειλε ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις στο Στενό της Ταϊβάν, για να παρακολουθήσουν το αμερικανικό αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων πυραύλων «USS William P. Lawrence» που - σύμφωνα με την κινεζική πλευρά - προχώρησε σε πράξη «δημόσιας προβολής».

Οι Κινέζοι αξιωματούχοι κατηγόρησαν την Ουάσιγκτον ότι με δηλώσεις τους για την κατάσταση στη Νότια Κινεζική Θάλασσα «έχουν διαστρεβλώσει τις νομικές αρχές, έχουν προκαλέσει σύγχυση στο κοινό και έχουν παραπλανήσει τη διεθνή αντίληψη», καλώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες «να σταματήσουν τις διαστρεβλώσεις και την υπερβολή τους και να συνεργαστούν για να διατηρήσουν την ειρήνη και τη σταθερότητα στο Στενό της Ταϊβάν».

Θυμίζουμε ότι ειδικά την τελευταία πενταετία οι ΗΠΑ προχωρούν τακτικά σε περιπολίες από τη Νότια Κινεζική Θάλασσα συνολικά, ειδικά στο Στενό της Ταϊβάν, στο όνομα της «υπεράσπισης της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας», προκαλώντας την έντονη αντίδραση του Πεκίνου.