Στη μάχη των προκριματικών για το Ευρωμπάσκετ του 2003 ξαναρίχνεται αυτή τη βδομάδα η Εθνική ομάδα των ανδρών. Το συγκρότημα του Γιάννη Ιωαννίδη θα δώσει άλλο ένα πακέτο αγώνων, τρεις συγκεκριμένα, ιδιαίτερα καθοριστικούς αφού στο τέλος τους ίσως και να έχουν κριθεί πολλά όσον αφορά την υπόθεση πρόκριση. Αλλωστε, ας μην ξεχνάμε ότι έχουμε ήδη μπει στην τελική ευθεία, αφού μετά από αυτούς τους τρεις αγώνες ακολουθούν άλλοι δύο και ολοκληρώνεται η ημιτελική φάση. Αυτή τη φορά οι υποχρεώσεις της Εθνικής μας τη φέρνουν αντιμέτωπη αρχικά με το Βέλγιο εκτός έδρας την Τετάρτη 20 του Νοέμβρη, με τη Ρουμανία εντός και τη Δανία εκτός. Αν η Εθνική μας συνεχίσει το νικηφόρο σερί και φύγει αλώβητη από τις καινούριες υποχρεώσεις της, τότε θα έχει εξασφαλίσει και την πρωτιά στον όμιλο. Αυτή τη στιγμή η χώρα μας φιγουράρει στην πρώτη θέση του Β` ομίλου έχοντας 10 βαθμούς, ενώ ακολουθούν Ισπανία με 9, Ισραήλ 8, Ρουμανία 7, Βέλγιο 6, Ρουμανία 5.

Το γεγονός ότι μέχρι τώρα οι διεθνείς δεν έχουν γνωρίσει την ήττα, τους καθιστά το πρώτο φαβορί για την πρώτη θέση αν και Ισπανία και Ισραήλ καραδοκούν. Ομως τα εναπομείναντα παιχνίδια για να ολοκληρωθεί η ημιτελική φάση των αγώνων αποτελούν κριτήριο για τον Γιάννη Ιωαννίδη και τους διεθνείς μας. Ο «Ξανθός» θεωρεί, όπως είχε δηλώσει στη μίνι προετοιμασία που πραγματοποίησε στα τέλη του καλοκαιριού η ομάδα, ότι τα 5 παιχνίδια που απομένουν για τη λήξη της φάσης των ομίλων θα είναι καθοριστικά σχετικά με την εικόνα που θα παρουσιάσει. Μάλιστα, όπως εξήγησε ο Ελληνας τεχνικός, θα παίξουν καταλυτικό ρόλο ώστε να δεθούν οι παίκτες ενόψει του δύσκολου έργου που τους περιμένει το ερχόμενο καλοκαίρι στα γήπεδα της Σουηδίας.

Η 15άδα που κάλεσε ο Γιάννης Ιωαννίδης στις αρχές της βδομάδας είναι:: Δημήτρης Διαμαντίδης (Ηρακλής), Θοδωρής Παπαλουκάς (ΤΣΣΚΑ Μόσχας), Χρήστος Χαρίσης (Ολυμπιακός), Γιώργος Σιγάλας (Γρανάδα), Νίκος Χατζηβρέττας (ΤΣΣΚΑ Μόσχας), Γιώργος Διαμαντόπουλος (Πανιώνιος), Μιχάλης Κακιούζης (ΑΕΚ), Δημήτρης Παπανικολάου (Μακεδονικός), Φραγκίσκος Αλβέρτης, Αντώνης Φώτσης, Κώστας Τσαρτσαρής και Λάζαρος Παπαδόπουλος (Παναθηναϊκός), Παντελής Παπαϊωακείμ (Μακεδονικός), Σοφοκλής Σχορτσιανίτης (Ηρακλής), Ανδρέας Γλυνιαδάκης (Περιστέρι).

Σχεδόν 10 μήνες έχουν περάσει από τότε που έπεσε η αυλαία του πρώτου γύρου στη φάση των ομίλων. Σε γενικές γραμμές, η Εθνική μας παρουσίασε ένα νέο πρόσωπο, όπου ήταν εμφανείς οι τάσεις ανανέωσης που έχουν αρχίσει να εφαρμόζονται στην ομάδα. Μιας ανανέωσης που από την πρώτη στιγμή έφερε τη σφραγίδα του πολυνίκη και έμπειρου τεχνικού Γιάννη Ιωαννίδη. Παρότι το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα τελείωσε χωρίς απώλειες τον πρώτο γύρο, αυτό δε σημαίνει ότι δε θέλει δουλειά. Για παράδειγμα, τόσο στον αγώνα κόντρα στην Ισπανία όσο και σε αυτόν κόντρα στο Ισραήλ ήταν εμφανές το πρόβλημα που είχε η ομάδα κάτω από τη ρακέτα. Η 5η αγωνιστική βρήκε τη χώρα μας αήττητη έχοντας επικρατήσει στο τελευταίο παιχνίδι της Ισπανίας με 86-73. Πριν από αυτό είχαν προηγηθεί οι νίκες επί του Βελγίου (88-49), επί της Ρουμανίας εκτός (60-92) και επίσης εκτός έδρας επί του Ισραήλ με 73-74.

Μπορεί για πολλές ομάδες η υπόθεση πρόκριση να έχει κριθεί, όμως για κάποιες άλλες παραμένει ανοιχτή. Μάλιστα, πολλές από τις ομάδες που έδωσαν το «παρών» στα γήπεδα της Τουρκίας, όπου διεξήχθη το προηγούμενο Ευρωπαϊκό, κινδυνεύουν με αποκλεισμό. Σημειώνεται ότι στον επόμενο γύρο προκρίνονται οι δυο πρώτες από κάθε όμιλο καθώς και οι τέσσερις καλύτερες τρίτες. Σε αυτές θα πρέπει να προστεθούν και η διοργανώτρια Σουηδία καθώς και η πρωταθλήτρια Ευρώπης Γιουγκοσλαβία.

Στο Α` όμιλο αναμένεται να γίνει σκληρή μάχη για τις πρώτες θέσεις αφού οι διαφορές είναι οριακές. Προς στιγμήν προηγούνται με 9 βαθμούς οι Λιθουανία με την Τουρκία ενώ ακολουθούν με μόλις ένα βαθμό διαφορά άλλες δυο ομάδες, η Βουλγαρία και η Ουκρανία. Στην έκτη αγωνιστική ενδιαφέρον παρουσιάζει το παιχνίδι της Βουλγαρίας με την Τουρκία στη Σόφια, ενώ η Λιθουανία θα δοκιμάσει τις δυνάμεις της Ολλανδίας και η Ουκρανία στην Ελβετία.

Στον Γ` όμιλο λογικά η Γερμανία δε θα έχει πρόβλημα να εξασφαλίσει την πρωτιά, αν και θα πρέπει να δώσει «σκληρό αγώνα» με αντίπαλο την Κροατία με την οποία ισοβαθμούν στην πρώτη θέση με 9 βαθμούς. Το γεγονός ότι στο μεταξύ τους αγώνα οι Κροάτες επικράτησαν των Γερμανών μέσα στη χώρα τους, δυσκολεύει ακόμη περισσότερο τις προσπάθειες για πρωτιά της παρέας των «γνωστών» Φέμερλιγκ και του Νικαγκπάτζε. Τους Κροάτες τους περιμένει την Τέταρτη δύσκολη αποστολή στην έδρα της ΠΓΔΜ.

Ανοιχτά παραμένουν τα πράγματα στον Δ` όμιλο όπου προηγείται η Γαλλία (9β) αλλά ακολουθούν κατά πόδας Λετονία και Ουγγαρία (8β) ενώ ελπίδες μαθηματικά έχουν η Πολωνία(7π) και η Εσθονία (7π). Η έκτη αγωνιστική περιλαμβάνει το ντέρμπι της Βουδαπέστης όπου η Ουγγαρία φιλοξενεί τη Γαλλία και με νίκη φτάνει πιο κοντά στο όνειρο της πρόκρισης.

Μια από τα ίδια ισχύουν και για τον Ε` όμιλο, όπου η Σλοβενία δείχνει να χάνει το παιχνίδι για τις δυο προνομιούχες θέσεις σε σχέση με τις Ρωσία και Ιταλία. Μπορεί στην 4η αγωνιστική οι Σλοβένοι να επικράτησαν των Ιταλών με 84-78 αλλά η γκέλα μετέπειτα με τους Τσέχους, από τους οποίους έχασαν με 71-70, τους έφερε πάλι σε δύσκολη θέση.