Πρώτη Σεπτέμβρη αύριο και (τυπικά) η ημερομηνία αυτή ταυτίζεται με την έλευση του φθινοπώρου. Στα ποδοσφαιρικά πράγματα της χώρας μας, όμως, η αρχή της εβδομάδας αποτελεί το ουσιαστικό ξεκίνημα της αντίστροφης μέτρησης που μπορεί να οδηγήσει στην επικύρωση της αγωνιστικής... άνοιξης στην Εθνική ομάδα. Το Σάββατο οι «γαλανόλευκοι» θ' αντιμετωπίσουν (εκτός έδρας) την Αρμενία και αν καταφέρουν να κερδίσουν, θα εξασφαλίσουν την πρόκριση στα τελικά του Πανευρωπαϊκού Πρωταθλήματος (EURO) 2004, τα οποία θα γίνουν στην Πορτογαλία. Αναμφίβολα σημαντική επιτυχία, αν οριστικοποιηθεί. Για μόλις δεύτερη φορά, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα θα συμμετέχει στα τελικά του θεσμού.

Η παρθενική παρουσία της Εθνικής μας σε τελικά Πανευρωπαϊκού Πρωταθλήματος έγινε το καλοκαίρι του 1980. Το εισιτήριο «σφραγίστηκε» στο τελευταίο παιχνίδι με τη Σοβιετική Ενωση, που έγινε στη Λεωφόρο, στις 12 Σεπτέμβρη. Στον πάγκο του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος ήταν ο Αλκέττας Παναγούλιας και μπροστά σε 25.000 θεατές αγωνίστηκαν οι Κωνσταντίνου, Γούναρης, Κυράστας, Ιωσηφίδης, Φοιρός, Καψής, Δαμανάκης, Λιβαθηνός, Αρδίζογλου (64΄ Ορφανός), Νικολούδης, Δεληκάρης, Γαλάκος. Το, όπως αποδείχτηκε, «χρυσό» γκολ πέτυχε στο 25ο λεπτό με σουτ ο Τάκης Νικολούδης.

Τώρα η «υπόθεση πρόκριση» υπάρχει περιθώριο να κερδηθεί, αν όχι στο πρώτο, στο... δεύτερο βήμα, αφού μετά την Αρμενία, υποδεχόμαστε τη Β. Ιρλανδία. Ομως άπαντες στην Εθνική συμφωνούν με την άποψη που εξέφρασε ο Στέλιος Γιαννακόπουλος: «Πρέπει να κερδίσουμε στην Αρμενία και να "καθαρίσουμε" την πρόκριση, μετατρέποντας τον τελευταίο αγώνα σε φιέστα». Τότε ήταν 12 Σεπτέμβρη, τώρα θα είναι 6 του μήνα. Τότε το παιχνίδι ήταν στην έδρα μας, τώρα εκτός. Ο στόχος όμως παραμένει ίδιος. Νίκη - πρόκριση.

Η Εθνική μετράει 10 συνεχόμενους αγώνες αήττητη και με τις εμφανίσεις της έχει δημιουργήσει την αισιοδοξία ότι μπορεί να τα καταφέρει. Ως ομάδα είναι σαφώς ανώτερη από την αντίπαλό της, αλλά στο ποδόσφαιρο πολλές φορές η θεωρία διαψεύδεται στην πράξη. Αυτό που έχει σημασία και καθορίζει το αποτέλεσμα είναι όσα δείχνουν αυτοί που βρίσκονται εντός παιδιάς και όχι οι αριθμοί και οι εκτιμήσεις. Αλλωστε, δεν είναι λίγες ή μακρινές χρονικά οι φορές που οι διεθνείς μας «σκόνταψαν»... στο ίσωμα (σε υποδεέστερους αντιπάλους). Τώρα, βέβαια, η κατάσταση είναι τελείως διαφορετική, αν και είχε ξεκινήσει αρνητικότατα.

Υστερα από τις μετριότατες εμφανίσεις και τον αποκλεισμό από τα τελικά του Μουντιάλ 2002, η ΕΠΟ αποφάσισε να προσλάβει τον Οτο Ρεχάγκελ. Η πρεμιέρα του στο πάγκο επιφύλασσε το διασυρμό με 5-1 από τη Φινλανδία. Ακολούθησαν καλές και άσχημες στιγμές, με τις ανάλογες συμπεριφορές και κρίσεις, για το πρόσωπο του και την ομάδα. Οι ήττες από Ισπανία και Ουκρανία δημιούργησαν σε όλους την πεποίθηση ότι άλλος ένας στόχος (τελικά EURO 2004) χάθηκε και οι αντιδράσεις ήταν ανάλογες. Ενδεικτικά να θυμίσουμε πώς σχολίασε ο πρόεδρος της ΕΠΟ, Β. Γκαγκάτσης, την εμφάνιση του παραπάνω συνδρόμου. Η απόδοση και η ήττα στο Κίεβο τον εξώθησαν να παρομοιάσει την Εθνική «σαν συνοικιακό καφενείο! Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία».

Ομως από την εντός έδρας αναμέτρηση με την Αρμενία, άρχισε η ανατροπή των δεδομένων. Ο Ρεχάγκελ και οι διεθνείς απάντησαν (πρώτα στους εαυτούς τους και μετά σε κάθε άλλον) με το μοναδικό τρόπο που αρμόζει. Μέσα στο γήπεδο. Οι συνεχόμενες νίκες, με κορυφαία την επικράτηση στην Ισπανία, σε συνδυασμό με τ' άλλα αποτελέσματα, έφεραν την ανατροπή των δεδομένων. Μιλώντας γι' αυτό, αλλά και τις αιτίες του κακού παρελθόντος, ο ομοσπονδιακός εκλέκτορας δήλωσε: «Στις αρχές είχαν τάσεις ατομικισμού, ενώ τώρα επικρατεί το ομαδικό πνεύμα. Οι παίκτες μου λένε ότι δεν υπήρχε ποτέ στην ομάδα τόση αρμονία. Πρέπει να δείτε όσο πειθαρχημένοι είναι τώρα. Ακόμα και στο φαγητό κανένας δε σηκώνεται από τη θέση του, αν πρώτα δε σηκωθεί ο αρχηγός της ομάδας. Οι αγώνες που έδινε η Ελλάδα πριν έρθω ήταν σαν ταξίδι. Την αποστολή ακολουθούσαν οι γυναίκες των ποδοσφαιριστών και 25 παράγοντες. Πηγαίναμε στο ξενοδοχείο και οι παίκτες ενοχλούνταν από την παρουσία τόσων ατόμων. Τώρα υπάρχουν μόνο πέντε επίσημοι, οι οποίοι ακολουθούν την αποστολή της Ελλάδας. Στα δύο χρόνια που βρίσκομαι στην Ελλάδα, γνωρίζω πολύ καλά τι μπορεί να προσφέρει ο καθένας. Ολα είναι υπό τον έλεγχό μου».

Η Εθνική, λοιπόν, βρέθηκε στην κορυφή της βαθμολογίας και πλέον είναι η μοναδική υπεύθυνη για την πορεία και τα αποτελέσματά της. Ο Γερμανός τεχνικός και οι παίχτες του δείχνουν να το έχουν κατανοήσει, σύμφωνα με τις εμφανίσεις, αλλά και τις τοποθετήσεις τους. Ετσι παραμένουν προσγειωμένοι και δηλώνουν έτοιμοι να φέρουν σε πέρας τη σαββατιάτικη αποστολή τους. «Είμαστε στη θέση του οδηγού. Ολα είναι στα πόδια μας και στο μυαλό μας», είναι τα λόγια του Νίκου Νταμπίζα. «Θα παίξουμε όσο πιο δυνατά μπορούμε για να ξεπεράσουμε και αυτό το εμπόδιο», προσθέτει ο Στέλιος Γιαννακόπουλος. «Μας παρουσιάζεται μια μοναδική ευκαιρία για να προκριθούμε στην τελική φάση του EURO 2004. Στο μυαλό μας μέρα - νύχτα έχουμε τον αγώνα με την Αρμενία. Εχω εμπιστοσύνη στους παίχτες μου», λέει ο Ρεχάγκελ. Αν θα δικαιωθούν, θα το μάθουμε σε έξι μέρες.